Das Johan-Cruyff-Stadion, normalerweise erfüllt vom Gebrüll von über 50.000 Ajax-Anhängern, wird stattdessen in dieser Woche von den Klängen von Harry Styles' Hit "As It Was" widerhallen. Das zehn Konzerte umfassende Residency des britischen Popstars hat den traditionsreichsten Fußballverein der Niederlande gezwungen, ein saisonentscheidendes Spiel in das beschauliche, 6.800 Plätze fassende Stadion des FC Volendam zu verlegen. Eine schroffe Gegenüberstellung, die den steilen Niedergang eines Teams verdeutlicht, das einst mit europäischem Adel gleichgesetzt wurde.
Ajax Amsterdam, Gewinner von 36 Eredivisie-Titeln und dreimaliger Europapokalsieger der Landesmeister von 1971 bis 1973, kämpfen jetzt mit Händen und Füßen um die Qualifikation für den europäischen Wettbewerb. Die entscheidende Partie, ursprünglich im imposanten Heimstadion geplant, muss nun auf einem engen, exponierten Platz in einem Fischerdorf nördlich von Amsterdam stattfinden. Die 6.800 Sitzplätze entsprechen weniger als einem Achtel dessen, was die Arena bietet – eine ernüchternde Erinnerung daran, wie tief der viermalige Europapokal-/Champions-League-Finalist gefallen ist.
Der Verein, der der Welt Johan Cruyff, den Totalen Fußball und ein Fließband an Talenten bescherte, ist mit Zyklen von Auf und Ab vertraut. Ihr Lauf ins Halbfinale der Champions League erst 2019 mit einer lebendigen jungen Mannschaft, die Real Madrid und Juventus Turin demontierte, sollte eine neue Ära dauerhafter Wettbewerbsfähigkeit einläuten. Stattdessen entpuppte es sich als Fata Morgana. Schlüsselspieler wurden für hohe Summen verkauft, aber die Wiederinvestition konnte das Niveau auf dem Platz nicht halten.
Trainerinstabilität, fragwürdige Transfers und die Unfähigkeit, Kernspieler zu halten, haben Ajax in der Eredivisie-Tabelle abrutschen lassen. Die Gefahr, den europäischen Fußball ganz zu verpassen, ist nun erschreckend real. Für einen Verein, dessen gesamtes Geschäftsmodell auf Champions-League-Einnahmen und der Entwicklung von Talenten für die Topligen basiert, wäre der Ausschluss eine Katastrophe.
Das unmittelbare Hindernis ist dieses "Spiel um alles" – eine Entscheidungspartie, die die Saison definieren wird. Ursprünglich für das Johan-Cruyff-Stadion vorgesehen, war der Spielort nicht mehr verfügbar, sobald die Termine der Harry-Styles-Tour feststanden. Zehn Abende mit Pop-Spektakel ließen keinen Raum für den Pragmatismus des Fußballs. Die Ajax-Führung wurde Berichten zufolge überrumpelt, und die Suche nach einer Alternative führte sie 30 Kilometer nördlich zum kompakten Stadion von Volendam.
Die Symbolik ist mächtig. Volendam, traditionell ein kleiner Verein, der Talente entwickelt, aber selten Silber gewinnt, wird ein Team mit 36 Meisterschaften empfangen. Die 6.800 Plätze umfassen Stehplätze und eine einzige kleine überdachte Tribüne, was eine Atmosphäre schafft, die eher an ein unterklassiges englisches Stadion erinnert denn an eine Bühne für Champions-League-Anwärter. Für Ajax-Spieler, die an Champions-League-Hymne und 80.000-Sitzer-Kathedralen gewöhnt sind, wird die psychologische Umstellung gewaltig sein.
Der Verlust des europäischen Wettbewerbs würde nicht nur Ajax' Prestige schädigen, sondern auch die Finanzen ausbluten lassen. Der Verein ist stark auf kontinentale Übertragungseinnahmen, Preisgelder und die Möglichkeit angewiesen, Spieler auf der größten Bühne zu präsentieren. Ohne diese droht eine Abwärtsspirale, in der sie keine Top-Talente anziehen oder halten können, was die Kluft zu inländischen Konkurrenten wie PSV Eindhoven und Feyenoord weiter vergrößert.
Die Wurzeln des Niedergangs reichen über den Platz hinaus. Schlechte Transferstrategie – der Verkauf von Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, später Antony und Lisandro Martínez ohne proportionale Neuinvestitionen – ließ den Kader unausgeglichen. Eine Reihe von Trainern, von Erik ten Hags Abgang bis zu provisorischen Besetzungen, unterbrach die Kontinuität. Die glänzende Akademie produziert immer noch Edelsteine, aber sie können die strukturellen Risse nicht überdecken.
Während Harry Styles "You know it's not the same as it was" singt, erinnern sich Ajax-Fans vielleicht an die Ära von Johan Cruyff, als ihr Team Gegner mit künstlerischer Finesse auseinandernahm. Diese Geschichte fühlt sich jetzt wie ein fernes Echo an. Die aktuelle Realität ist ein Kampf ums Überleben auf einer intimen Bühne, beobachtet von einem Bruchteil ihrer üblichen Anhängerschaft und den Fernsehkameras eines verblüfften Kontinents.
Für Volendam ist der Anlass ebenso bizarr. Das übliche Spieltagserlebnis des Clubs ist eine eng verbundene Gemeinschaftsveranstaltung; die Ausrichtung eines gefallenen Giganten in einer entscheidenden Partie bringt beispiellose Aufmerksamkeit. Das Bild von Ajax' Starspielern – oder dem, was von ihnen übrig ist – die aus einer winzigen Umkleidekabine in einen Kessel voller Lärm an einem kühlen Abend treten, wird sich in die Eredivisie-Geschichte einbrennen.
Sollte Ajax triumphieren, wäre das eine deutliche Erleichterung, aber keine Heilung. Die zugrunde liegenden Probleme bleiben bestehen, und sie mit einem einzigen Sieg zu übertünchen, verzögert nur die Abrechnung. Sollten sie scheitern, werden die Konsequenzen durch den Vorstand, die Akademie und die Liga hallen. Die Eredivisie selbst würde einen Schlag für ihren Koeffizienten und ihre Attraktivität erleiden, ohne ihren historischsten Namen in Europa.
Die Harry-Styles-Konzerte werden irgendwann enden, und die Arena wird zum Fußball zurückkehren. Aber die Fragen, die über Ajax schweben, werden sich nicht so leicht auflösen. Kann ein Verein, der auf einer Philosophie der ständigen Erneuerung aufgebaut ist, seine Identität wiederfinden? Oder ist dies der Beginn eines längeren Exils vom Elitentisch? Donnerstagabend in Volendam wird die erste Antwort liefern. Basierend auf einem Bericht von L'Equipe.