Claude Puels Ankunft bei AS Saint-Étienne am 4. Oktober 2019 wurde als ein entscheidender Moment dargestellt. Sieben Monate nach seiner Entlassung bei Leicester City ersetzte der in Castres geborene Trainer Ghislain Printant mit dem größten Vertrag, der jemals einem Trainer in der Vereinsgeschichte ausgehändigt wurde: 225.000 € brutto pro Monat, ohne Boni. Über die Trainerbank hinaus nahm Puel den Titel des Generaldirektors an, erhielt einen Sitz im Vorstand und sorgte sogar für die Ernennung seines ehemaligen Lille-Kollegen Xavier Thuilot zum Generaldirektor. Es war eine Machtkonzentration, die den Verein aus seiner Lethargie reißen sollte, aber innerhalb von zwei Jahren würde sie als warnendes Beispiel in Erinnerung bleiben.
Die Flitterwochen begannen sofort. Nur zwei Tage nach seiner Vorstellung holte Puels Mannschaft einen 1:0-Derbysieg gegen Olympique Lyon, Robert Beric verwandelte in den letzten Augenblicken und salbte den neuen Chef vorübergehend zum Retter. Doch das gute Gefühl verflog, als ein von Verletzungen geplagter Kader in der Tabelle abrutschte und die Bruchlinien in Puels großem Plan offenlegte.
Im Kern war Puels Blaupause zweigeteilt. Auf dem Trainingsplatz wollte er die sogenannte „Pantoffeln-und-Bademantel“-Kultur – die weichen Privilegien, die älteren Spielern gewährt worden waren – durch ein viel strengeres, rigideres Regime ersetzen. Gleichzeitig verpflichtete er sich unter dem Druck der Co-Präsidenten Bernard Caïazzo und Roland Romeyer zur Kostensenkung zu einem jugendorientierten Projekt, das verkaufsfähige Akademieprodukte hervorbringen sollte. Das Modell hatte bei früheren Stationen für Puel funktioniert, aber bei Saint-Étienne erforderte es ein chirurgisches Kader-Management, das er letztlich nicht liefern konnte.
Der Versuch, die Hierarchie in der Kabine auszugleichen, schlug spektakulär fehl. Statt die Gruppe zu einen, erzeugte Puels harte Linie Ressentiments. Der Verkauf von Beric an Chicago Fire im Januar 2020 – der Derbysieger wurde aussortiert, weil er nicht mehr in die Pläne des Trainers passte – war der erste öffentliche Bruch, aber nur ein Vorbote. Puels Starrheit verwandelte die Kabine in ein Theater des Konflikts.
Nirgendwo war dies deutlicher als in der Seifenoper mit Torhüter Stéphane Ruffier. Ein langjähriger Stammspieler, Ruffier wurde an den Rand gedrängt, was viele innerhalb des Vereins als kalkulierte Provokation interpretierten. Ihr Streit sickerte in die Medien durch und untergrub jegliches verbleibende Wohlwollen. Gleichzeitig unterstrich ein verwirrender, ping-pong-artiger öffentlicher Streit mit Verteidiger Timothée Kolodziejczak – einem Spieler, mit dem Puel bei Lyon und Nizza Erfolge gefeiert hatte – das Versagen des Trainers, starke Persönlichkeiten zu managen. Jede Episode zehrte an seiner Autorität.
Die Jugendorientierte Wette zahlte sich unterdessen nie wie versprochen aus. Talentierte Teenager wurden in eine abstiegsbedrohte Mannschaft geworfen, oft ohne den Schutz erfahrener Köpfe, und die erwartete Flut lukrativer Verkäufe blieb aus. Der Widerspruch, Potenzial zu verkaufen und gleichzeitig gegen den Abstieg zu kämpfen, schuf ein Führungsvakuum. Statt eines Fließbands von Stars bekam Saint-Étienne eine Mannschaft, die zwischen Austerität und Ehrgeiz gefangen war, und Puel konnte die beiden nicht überbrücken.
Als die Ergebnisse schlechter wurden, begann die Machtstruktur, die ihn ernannt hatte, zu bröckeln. Caïazzo, der ursprünglich einen anderen Trainer bevorzugt hatte, wurde distanziert; der lange Vertrag, der einst Stabilität signalisierte, wurde zum Albatros. Der Verein trieb dahin, gefangen in einer Schleife aus schlechten Ergebnissen, zerbrochenen Beziehungen und schwindender Hoffnung. Puels anfänglicher Kreuzzug gegen den Komfort endete in einem eigenen Komfort – ein Manager, der durch seine eigenen Führungsposten geschützt war, aber auf dem Platz nicht führen konnte.
Im Rückblick ist das Scheitern eine Studie über die Gefahren eines kulturellen Umbruchs ohne Aufbau von Koalitionen. Puel setzte auf Disziplin und Jugend, entfremdete aber genau die Führungspersönlichkeiten, die ihm hätten helfen können zu überleben. Sein Erbe bei Saint-Étienne ist das einer zerrissenen Kabine, öffentlicher Fehden und eines fehlerhaften Wirtschaftsmodells, das den Verein verletzlicher zurückließ als bei seiner Ankunft. Für einen Trainer, der einst in der Ligue 1 Respekt genoss, steht die Zeit in Grün als definitiver Tiefpunkt.
Basierend auf Berichterstattung von L'Equipe.