Während sich das Conference-League-Finale in Leipzig nähert, betrachtet Oliver Glasner seinen Abschied von Crystal Palace als Mission, das wiederherzustellen, was der Verein verloren hat: einen Europa-League-Platz. Das letzte Spiel des Österreichers am Mittwochabend gegen Rayo Vallecano trägt die Last einer von administrativer Ungerechtigkeit geprägten Saison, und er möchte, dass seine Spieler den Preis holen, den sie für ihren rechtmäßigen Besitz halten.
Glasner, der seinen Abgang zum Saisonende im Januar bestätigte, verriet, dass die Mannschaft am Montag einen privaten Abschied für ihn abgehalten hat. In einer emotionalen Ansprache forderte er sie auf, nicht nur um Pokale zu siegen, sondern auch um die Europa-League-Qualifikation für die nächste Saison zu sichern – genau den Platz, der Palace in diesem Jahr genommen wurde. 'Ich sagte, das Beste wäre, morgen zu gewinnen, denn dann wären die Spieler nächstes Jahr in der Europa League und wir bekämen, was wir dieses Jahr hätten bekommen sollen', sagte Glasner zu Reportern. Er fügte hinzu, dass es ihn 'sehr glücklich' machen würde, sie in diesem Wettbewerb spielen zu sehen, und unterstrich damit die Denkweise, die er vermittelt hat.
Die Abstufung resultierte aus den UEFA-Bestimmungen zum Mehrfachbesitz von Vereinen. John Textor, Mehrheitsaktionär von Palace, kontrolliert auch Lyon, und beide Vereine hatten sich für die Europa League qualifiziert. Die UEFA befand, dass Textor an beiden eine Mehrheitsbeteiligung hält, und zwang einen Verein, in die Conference League abzusteigen. Palace, obwohl es den FA Cup gewonnen und sich direkt qualifiziert hatte, wurde in den drittklassigen Wettbewerb gedrängt. Das war eine bittere Pille, und die Chance, dies zu korrigieren, ist nun zum Greifen nah.
Die heimische Form von Palace unter Glasner ist eine Geschichte von Widerstandsfähigkeit. Nach dem FA-Cup-Triumph der letzten Saison starteten sie diese Saison mit einem Sieg gegen Manchester City im Community Shield. In Europa meisterten sie einen anspruchsvollen Weg in der Conference League, um das Finale zu erreichen. Ein dritter Pokal in 12 Monaten würde Glasners Namen in die Vereinsgeschichte eingravieren und einen greifbaren Beweis für die Siegerkultur liefern, die er gefördert hat.
Kapitän Dean Henderson spiegelte den Kampfgeist des Managers wider und gab zu, dass der Verlust von Glasner 'ein großer Verlust' sei. Er sprach über die verbesserte Verbindung zwischen Spielern und Fans seit Glasners Ankunft: 'Als ich kam, fühlte sich das distanziert an. Wir haben diese Beziehung aufgebaut, und sie kann uns morgen Nacht wirklich helfen.' In Bezug auf die Fitness trainierten Adam Wharton und Chris Richards am Dienstag, aber Glasner hielt sich über ihre Startrollen bedeckt und hielt Rayo Vallecano im Ungewissen.
Rayo Vallecano unter Iñigo Pérez sind die ultimativen Außenseiter. Mit ungefähr einem Fünftel des Budgets von Palace ausgestattet, verlassen sie sich auf kollektive Anstrengung und eine unverwechselbare Identität, die im Madrider Arbeiterviertel Vallecas geschmiedet wurde. Pérez scheute sich nicht vor dem Kontrast, bezeichnete Palace als 'einen Traumgegner' und lobte ihre gemeinsamen Fußballmerkmale. 'Über die Geldvergleiche hinaus müssen wir Vallecas repräsentieren. Die Wahrung unserer Identität wird der richtige Ansatz sein', sagte er.
Die Trainernachfolge fügt eine weitere Ebene der Unsicherheit hinzu. Palace strebt angeblich Andoni Iraola, den scheidenden Bournemouth-Manager, an, steht aber in Konkurrenz zu AC Mailand und Bayer Leverkusen. Falls Iraola ablehnt, ist Lens-Chef Pierre Sage – der die französische Mannschaft auf den zweiten Platz in der Ligue 1 führte – eine solide Alternative. Wer auch immer übernimmt, erbt eine Mannschaft, die in Glasners Hochdruckphilosophie geschult ist, und eine Fangemeinde, die hungrig nach weiteren europäischen Nächten ist.
Glasners persönliches Mantra – dass Erfolg daran gemessen wird, das Beste aus jedem Spieler herauszuholen – hat Palace von Mittelmaß zu Titelanwärtern verwandelt. Seine Hoffnung, dass seine frühere Mannschaft eines Tages die Europa League gewinnen kann, ist kein müßiges Träumen, sondern ein Spiegelbild der gesetzten Standards. 'Wir haben eine Denkweise geschaffen, bei der am Ende immer Erfolg steht', sagte er, ohne jährliche Trophäen zu garantieren, aber darauf bestehend, dass das Fundament dauerhaft ist.
Schätzungsweise 15.000 Palace-Anhänger sind in Leipzig eingetroffen, mit einer Trophäenreplik auf dem Marktplatz der Stadt. Vorsitzender Steve Parish wurde dabei beobachtet, wie er die Sonne vor dem Spiel genoss, eine ruhige Figur inmitten des Trubels. Die reisenden Gläubigen waren während dieses europäischen Abenteuers eine ständige Energiequelle, und ihre Anwesenheit könnte in einem hart umkämpften Finale das Zünglein an der Waage sein.
Zwischen Glasners Märchenende und der Verwirklichung steht eine Rayo-Mannschaft, die entschlossen ist, ihre eigene Geschichte zu schreiben. Für Pérez ist es eine Chance, die Zähigkeit des spanischen Fußballs auf kontinentaler Bühne zu zeigen. Für Palace geht es um Wiedergutmachung und den Beweis, dass ihr Europa-League-Stammbaum echt ist. Was auch immer passiert, die Reise des Vereins vom administrativen Rückschlag bis zum Finale ist eine Geschichte der Widerstandsfähigkeit.
Der Abpfiff wird nicht nur das Ende eines Spiels markieren, sondern auch das Ende einer Ära. Glasners Abgang, dem eine neue Ernennung folgen wird, wird tief zu spüren sein. Aber wenn seine Spieler seinen letzten Aufruf beherzigen, können sie ihm den perfekten Abschied bereiten und sich selbst für eine hellere europäische Zukunft in Stellung bringen. Basierend auf einem Bericht des Guardian.
