Die Wigan Warriors haben ihre Ambitionen auf den Betfred Super League-Titel auf eindrucksvolle Weise wiederbelebt, indem sie die hochfliegenden Leeds Rhinos im Brick Community Stadium mit 24-4 demontierten. Die Gastgeber lieferten eine nahezu fehlerfreie Vorstellung ab, die auf intelligentem Kicking, unerbittlicher Verteidigung und der orchestrierenden Brillanz des Half-Backs Harry Smith beruhte. Nur eine Woche nach dem demütigenden Sieg gegen St Helens im Challenge Cup wiederholte Matt Peets Team das Kunststück gegen einen weiteren Titelanwärter und zeigte damit, dass ihr jüngster Einbruch endgültig vorbei ist.
Der Sieg war Wigans vierter Erfolg in den letzten fünf Spielen und unterstrich die Bedeutung von Smiths Rückkehr nach einer Verletzung. Der Scrum-Half hatte zwei der vier aufeinanderfolgenden Niederlagen verpasst, die die Saison der Warriors zu entgleisen drohten, und sein Einfluss war bereits vom Anpfiff an spürbar. Smiths Kontrolle des Tempos, seine geschickten Kicks und seine Fähigkeit, eine normalerweise starke Leeds-Abwehr zu knacken, waren die Hauptkatalysatoren für einen Sieg, der Wigan auf den vierten Platz bringt, nur vier Punkte hinter der Spitze.
Leeds reiste an, um einen Sieg zu holen, der sie wieder an die Spitze gebracht hätte, aber sie wurden nie zur Ruhe kommen gelassen. Smiths Kick führte bereits nach sieben Minuten zum ersten Versuch. Beim letzten Tackle schickte er einen Spiralkick in die Ecke, den Adam Keighran zurück ins Lauf des jungen Flügelspielers Jack Farrimond schlug, der mühelos ablegte. Der frühe Schlag setzte den Ton für Wigans Dominanz, die während des gesamten Spiels kaum nachließ.
Die Nacht der Rhinos verschlechterte sich in der ersten Halbzeit weiter. Jake Connor, der einen Angriff aus der Tiefe starten wollte, warf einen verirrten Pass, den Keighran aus der Luft pflückte. Der Center sprintete 80 Meter, zog Leeds' Ash Handley mit sich und legte den Ball unter Druck ab. Wiederholungen deuteten darauf hin, dass Handley einen hervorragenden letzten Einsatz zeigte, aber Keighrans Stärke und Entschlossenheit sicherten den Vierpunkter und verdoppelten die Führung auf 12-0.
Der vielleicht entscheidendste Moment kam kurz vor der halben Stunde. Harry Newman überquerte die Linie nach einem flüssigen Spielzug, verlor jedoch die Kontrolle über den Ball beim Ablegen. Fernsehbilder deuteten darauf hin, dass der Ball möglicherweise nach hinten gerutscht war und von Ryan Hall hätte aufgenommen werden können, aber die Offiziellen entschieden auf keinen Versuch. Empört sah Leeds diese Entscheidung als kritischen Wendepunkt. Anstatt den Rückstand zu verkürzen, fielen sie bald noch weiter zurück, als Smith einen Fehler von Danny Levi ausnutzte, einen zarten Pass zu Noah Hodkinson schickte, der in der Ecke zum 16-0-Pausenstand ablegte.
Nach der Pause verstärkte Wigan seinen Griff. Keighran fügte ein Straftor hinzu, und dann lieferte Smith eine weitere Vorlage – seine dritte des Abends – mit einem perfekt gewichteten Kick, den Jake Wardle zum 24-0 ablegte. Da noch fast eine halbe Stunde zu spielen war, war das Ergebnis nicht mehr zweifelhaft, und die Verteidigung der Warriors, die in den vorherigen zwei Spielen nur zwei Versuche zugelassen hatte, wirkte uneinnehmbar.
Leeds gelang schließlich ein Trostversuch durch Maika Sivo, den gemeinsamen Top-Scorer der Liga, der seinen 18. Saisonversuch in einer späten Aufholjagd erzielte. Aber es war zu wenig, viel zu spät. Der Rückstand schmeichelte den Gästen; Wigan hatte Ballbesitz, Feldposition und die Anzeigetafel mit einer Autorität kontrolliert, die an ihre Meisterschaftssaisons erinnerte.
Smiths Leistung war die Verkörperung der Wiederbelebung seines Teams. In den beiden Spielen, die er während der Niederlagenserie (gegen Hull KR und Warrington) verpasst hatte, war Wigans Angriff ins Stocken geraten und hatte in keinem der Spiele 16 Punkte erreicht. Seine Rückkehr hat nicht nur die taktische Gelassenheit wiederhergestellt, sondern es Läufern wie Keighran, Farrimond und Wardle ermöglicht, auf den Außenbahnen zu glänzen. Trainer Peet würdigte später die talismanische Qualität des Half-Backs und beschrieb seine Vorstellung als „unbezahlbar“ für ein Team, das seine Identität wiederentdeckt.
Die breiteren Auswirkungen auf die Super-League-Tabelle sind bedeutend. Wigans aufeinanderfolgende Demontagen der Top zwei haben ein Titelrennen eröffnet, das sich zu einer Zwei-Pferde-Angelegenheit entwickelt hatte. Leeds verpasste die Chance, den ersten Platz zurückzuerobern, und bleibt Zweiter, während St Helens, das Tage zuvor gedemütigt worden war, ebenfalls in Reichweite bleibt. Mit den nun feuernden Warriors wird der Wettbewerb um den League Leaders‘ Shield und das Grand Final weitaus unberechenbarer.
Defensiv war Wigans Organisation herausragend. Sie erstickten Leeds' starke Außenverteidiger, und ihre Linengeschwindigkeit erzwang Fehler und übereilte Entscheidungen. Sivos später Versuch war der einzige Makel in einer Nacht, in der sie in der Lage schienen, jeden Gegner auszuschalten. Wenn diese Widerstandsfähigkeit anhält, werden die Warriors in der Schlussphase bis zu den Playoffs eine beeindruckende Macht sein.
Der Sieg ist auch ein psychologischer Schlag für Brad Arthurs Rhinos. Nach einem beeindruckenden Saisonstart wirft das derartig umfassende Ausgespieltwerden Fragen zu ihrer Fähigkeit auf, mit Druckspielen auswärts gegen Elite-Teams umzugehen. Für Wigan hingegen ist die Botschaft klar: Der schlafende Riese ist erwacht, und mit Smith, der die Fäden zieht, steht ein Griff nach Silber fest auf der Agenda.
Im anderen Freitagsspiel zog Wakefield Trinity mit einem 58-10-Kantersieg gegen Catalans Dragons auf den vierten Platz vor. Sie schüttelten einen frühen 10-0-Rückstand ab und erzielten 11 Versuche. Das Ergebnis war eine Absichtserklärung eines Teams, das seinen Platz in den Top Vier festigen will, aber die Nacht gehörte Wigan und ihrem zurückgekehrten General.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.