Der von Manchester United ausgeliehene Jacob Devaney war in dieser Saison ein seltener Lichtblick für St. Mirren, aber der 18-jährige Mittelfeldspieler steht nun nach der 0:3-Heimniederlage gegen Kilmarnock am Samstag vor der Aussicht auf ein Relegations-Play-off. Das Ergebnis ließ Craig McLeishs Mannschaft nur einen Spieltag vor Schluss vier Punkte hinter dem rettenden Ufer zurück, sodass die Reise nach Aberdeen am Dienstag zu einem Muss-Sieg wird.
Seit seiner Ankunft auf Leihbasis von Old Trafford im Februar hat Devaney 11 Scottish-Premiership-Spiele für die Buddies bestritten und sich schnell als vertrauenswürdige Größe im Mittelfeld etabliert. Seine souveränen Auftritte haben sowohl von Interimstrainer McLeish als auch von dessen Vorgänger Stephen Robinson Lob erhalten, der dem Youngster sein Debüt gab, bevor er im März nach Aberdeen wechselte.
Der in Barnsley geborene irische U21-Nationalspieler traf eine mutige Entscheidung, zu St. Mirren zu wechseln, und ging damit gegen den Wunsch von Manchester United vor, eine andere Leihstation zu wählen. In einem exklusiven Interview mit BBC Sport erklärte Devaney seine Wahl: „St. Mirren kam wirklich spät. Es hatte Gespräche mit Travis Binnion und Stephen Torpey gegeben, die sagten, ich hätte einen sehr positiven Saisonstart gehabt und der nächste Schritt wäre eine Ausleihe. Ich hatte eine andere Option in Aussicht, die der Club von mir erwartete, aber als ich von St. Mirren hörte, war das eine Gelegenheit, die ich nutzen wollte.“
Diese eigenständige Ader spiegelt Devaneys Reife wider. In der ersten Saisonhälfte war er Kapitän der U21 von Manchester United, und seine Vielseitigkeit ist eine wichtige Stärke. Ursprünglich zentraler Mittelfeldspieler, spielte er zu Beginn der Saison auch Innenverteidiger und Außenverteidiger. „Ich sehe mich als Führungsspieler“, sagte er. „Wenn Sie mich irgendwo auf dem Platz hinstellen, möchte ich glauben, dass ich meine Aufgabe erfülle. Als ich mit neun zu United kam, habe ich überall ein bisschen gespielt; bei mir waren es Innenverteidiger, rechter Verteidiger, zentrales Mittelfeld. So werden wir erzogen, damit wir alle auf verschiedenen Positionen spielen können.“
Eines der Highlights von Devaneys Leihe war das Spiel im Celtic Park bei einer 0:1-Niederlage in der Liga, gefolgt von einer Halbfinalniederlage im schottischen Pokal nach Verlängerung. Die Atmosphäre erinnerte ihn an Old Trafford. „Es war das erste Spiel, bei dem wir zum Stadion fuhren und es mich sehr an Old Trafford erinnerte“, erinnerte er sich. „Als ich als Kind zu Spielen dort ging, gibt es die Stände mit den Schals und Hunderte von Menschen draußen vor dem Stadion, die dir zusehen, wie du hineingehst. Vor 60.000 zu spielen, hatte ich noch nie gemacht, aber das war ein weiterer Aspekt, der mich an dieser Liga reizte.“
Devaneys Entwicklung wurde durch die physischen Anforderungen des Erwachsenenfußballs beschleunigt. „Das Spiel ist so temporeich und es gibt viele Umschaltmomente“, stellte er fest. „Trotz der Ergebnisse war die Stimmung in der Kabine wirklich gut, und ich habe es sehr genossen. Die Leihe hat mir aus spielerischer Sicht sehr geholfen. Ich habe wirklich gespürt, wie ich wuchs und meine Autorität im Männerfußball etablierte.“
Abseits des Platzes hat sich Devaney an das Leben fern von zu Hause gewöhnt und mit Anleitung seiner Mutter das Kochen gelernt. Er bleibt mit den United-Jugendtrainern Travis Binnion und Darren Fletcher in Kontakt, und sein unmittelbarer Fokus liegt darauf, St. Mirren vor dem Relegations-Play-off zu bewahren. „Im Moment liegt mein Hauptaugenmerk auf diesen verbleibenden Spielen und darauf, St. Mirren in der Liga zu halten, wo sie hingehören“, sagte er.
Mit Blick nach vorne hofft Devaney, an der Saisonvorbereitung von Manchester United teilzunehmen, insbesondere da mehrere jüngere Spieler während der Weltmeisterschaft möglicherweise für Länderspiele abberufen werden. „Wenn ich vorausdenke, wären die Spiele in der Vorbereitung definitiv etwas, an dem ich teilnehmen möchte. Ich habe das Gefühl, ich bin jetzt an einem Punkt, an dem ich weiterhin Männerfußball spielen möchte, weil ich das Gefühl habe, bewiesen zu haben, dass ich es kann. Ich glaube, dass ich für Man United spielen kann. Darauf habe ich hingearbeitet, seit ich knöchelhoch war, als ich anfing, einen Ball zu treten.“
Im Moment jedoch ist die unmittelbare Herausforderung das Überleben. St. Mirrens Schicksal wird am letzten Spieltag entschieden, und Devaneys Gelassenheit im Mittelfeld wird entscheidend sein, wenn sie eine große Flucht schaffen wollen. Seine Reise von Manchester Uniteds Akademie zu einem Abstiegskampf in Paisley ist ein Zeugnis seines Ehrgeizes und seiner Widerstandsfähigkeit. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.
