Jodi Jones lieferte eine virtuose Darbietung ab, als Notts County Salford City im League-Two-Play-off-Finale mit 3:0 deklassierte und souverän den Aufstieg in die League One sicherte. Der Flügelspieler war an allen drei Toren maßgeblich beteiligt und krönte seine Leistung als Mann des Spiels mit einem gut platzierten Treffer zum Endstand in Wembley.
Die Reise des 28-Jährigen zu diesem triumphalen Moment ist eine der Widerstandsfähigkeit. Nachdem er während seiner Zeit bei Coventry City drei Knieoperationen am vorderen Kreuzband überstanden hatte, fehlte Jones 897 Tage und verpasste 130 Spiele zwischen November 2017 und August 2021. Zeitweise bestritt er mehr als fünf Jahre kein Ligaspiel von Beginn an, eine Zeit, die er als voller "Dunkelheit" beschrieb.
Es war eine Leihe zu Notts County von Oxford United im Januar 2023, die seine Karriere neu entfachte. Seitdem ist Jones zu einer talismanischen Figur am Meadow Lane geworden, half den Magpies zu zwei Aufstiegen in vier Spielzeiten und erinnerte alle an das Talent, das ihn einst zu einem hoch geschätzten Prospect bei Arsenal machte.
Im Rückblick auf seine Heldentaten in Wembley gab Jones zu, dass der Anlass ihn emotional machte. "Ich genieße Momente wie diesen, in denen ich mich auf einem fantastischen Platz ausdrücken kann", teilte er mit. Er dankte seiner Familie und dem ehemaligen Verein Coventry, die in den schwersten Zeiten zu ihm gehalten hätten, und räumte ein, dass ohne deren fortwährenden Glauben – sie boten ihm Vertrag um Vertrag an – seine Karriere vorzeitig hätte enden können.
Jones' Beziehung zu Wembley ist bemerkenswert positiv. Seinen ersten Auftritt hatte er 2017, als er Coventry zum Gewinn der EFL Trophy verhalf, und ein Jahr später gehörte er zum Kader, der über die League-Two-Play-offs aufstieg. Für Notts erzielte er 2023 im National-League-Aufstiegsfinale einen Elfmeter im Elfmeterschießen und kann nach dem Triumph am Montag nun drei Vereinserfolge im Nationalstadion vorweisen. "Ich habe mit einem Verein in Wembley noch nie verloren", sagte er lächelnd.
Die Wiederauferstehung des maltesischen Nationalspielers ist schlichtweg bemerkenswert. In der letzten Saison brach er mit 24 Vorlagen den Rekord für die meisten Assists in einer League-Two-Saison – und übertraf damit eine Bestmarke von Thierry Henry und Kevin De Bruyne – und wurde zum Spieler des Jahres der Liga gewählt. Seine Kreativität und sein Flair machen ihn zu einem der gefährlichsten Angreifer außerhalb der oberen beiden Ligen.
Notts County Trainer Martin Paterson war voll des Lobes, betonte aber die kollektive Leistung. "Er hat diese individuelle Qualität – Tore, Übersteiger, ein echter Zauberer", bemerkte Paterson, während er Teamkollegen wie Rod McDonald, Oliver Norburn und Nick Tsaroulla lobte, die die undankbare Arbeit verrichten, die Jones zum Glänzen bringt. "Es ist eine Teamleistung", beharrte er. "Aus harter Arbeit und einem Rahmen entsteht individuelle Freiheit."
Salfords Trainer Karl Robinson, der vor zwei Jahren den Wechsel von Jones von Oxford zu Notts auf Leihbasis ermöglichte, beklagte die defensiven Aussetzer seiner Mannschaft. "Wir ließen ihn ins Spiel kommen", gab Robinson zu. "Sobald Jodi Jones Selbstvertrauen hat, fließt er und wird so schwer zu stoppen." Der Raum, der Jones für das erste Tor gegeben wurde, erwies sich als kostspielig, da der Flügelspieler ihn mit seiner Übersicht und Ausführung bestrafte.
Für Notts County markiert dieser Aufstieg den 14. in der EFL-Geschichte – nur einen weniger als der Rekord von Grimsby Town – und unterstreicht den Ehrgeiz des Vereins, weiter aufzusteigen. Mit einer begeisterungsfähigen Fangemeinde und einem Kader, der Erfahrung und Flair vereint, visieren die Magpies bereits einen nachhaltigen Vorstoß in der League One an. Jones selbst glaubt, dass der Verein die Entwicklung von Coventry mit aufeinanderfolgenden Aufstiegen wiederholen kann.
Bemerkenswerterweise verriet Jones, dass er einen Dreifachtriumph für die ihm nahestehenden Vereine vorausgesagt hatte: Arsenal, Coventry und Notts County sollten in dieser Saison alle Erfolg haben. Sein Patenonkel sagte ihm bei seinem Wechsel zu Notts, dass der Verein genau wie Coventry durch die Ligen aufsteigen könne, und Jones sieht dies nun als realistische Vision. "Wer weiß, wo wir noch hinkommen", sinnierte er. "Wir sind ein fantastischer Verein, und ich bin sicher, wir werden Top-Talente anziehen."
Nach dem Schlusspfiff, als er den Pokal umklammerte und auf fast 2000 Tage des Träumens zurückblickte, verkörperte Jones den Geist der Beharrlichkeit. Aus den Tiefen von drei Knieoperationen bis zum Erleuchten von Wembley auf der größten Bühne ist seine Geschichte ein Zeugnis mentaler Stärke und der lenkenden Hände von Familie und Fußballgemeinschaften. Das nächste Kapitel, wahrscheinlich in der League One, verspricht weitere Gelegenheiten für diesen "Big Game Player", auf den großen Bühnen des Sports zu glänzen.
Basierend auf Berichten von BBC Sport.