Jodi Jones lieferte eine unvergessliche Leistung in Wembley ab, als Notts County im Play-off-Finale der League Two Salford City mit 3:0 besiegte und den Aufstieg in die League One perfekt machte. Der 28-jährige Flügelspieler war an allen drei Toren beteiligt, erzielte selbst das dritte Tor und krönte damit eine virtuose Vorstellung, die Gegner und Zuschauer in Erstaunen versetzte. Seine Darbietung erntete breite Anerkennung, und gegnerische Trainer bezeichneten ihn einhellig als den unbestrittenen Mann des Spiels.
Der Triumph markiert ein bemerkenswertes Kapitel in Jones' Karriere – eines, das nach einer verheerenden Serie von Kreuzbandverletzungen fast nie stattgefunden hätte. Während seiner Zeit bei Coventry City unterzog er sich drei Kreuzbandoperationen, war 897 Tage außer Gefecht und verpasste zwischen November 2017 und August 2021 130 Spiele. Die Verletzungen, die genau in dem Moment auftraten, als seine Karriere Fahrt aufnahm, stürzten ihn in Jahre der entbehrungsreichen Rehabilitation und seelischen Qual.
Nach dem Finale blickte ein emotionaler Jones auf diese dunklen Zeiten zurück und gab zu, dass er fast 2.000 Tage von solchen Momenten geträumt hatte. 'Schwere Zeiten, ich kann nur meiner Familie und Coventry danken, dass sie zu mir gehalten haben', sagte er und umklammerte die Play-off-Trophäe. 'Sie haben mir Vertrag um Vertrag gegeben, als ich am Boden sein konnte. Ich werde Coventry, einen fantastischen Verein, nie vergessen, den ich jetzt unterstütze.' Coventys Vertrauen in ihn erwies sich als entscheidend und hielt ihn im Profifußball, als viele Vereine ihn vielleicht entlassen hätten.
Jones' Widerstandsfähigkeit wurde auf der größten Bühne des englischen Unterhausfußballs belohnt. Er agierte mit einer Freiheit, die seiner Verletzungsgeschichte widersprach, bereitete das Führungstor mit einem geschickten Pass vor und spielte dann eine Schlüsselrolle beim zweiten Treffer. Dann, zu Beginn der zweiten Halbzeit, donnerte er den dritten Ball ins Netz und erstickte damit alle Aufholhoffnungen von Salford im Keim. Es war eine Leistung, die Trainer Martin Paterson als die eines 'Magiers und Flairspielers' beschrieb und die Qualität seiner Tore und gewagten Tunnel hervorhob.
Doch Paterson beeilte sich zu betonen, dass die kollektive Anstrengung Jones zum Glänzen brachte. 'Was die Leute nicht sehen, ist die Arbeit, die andere für ihn leisten, damit er glänzen kann', erklärte er und wies auf die disziplinierte Abwehrarbeit von Teamkollegen wie Rod McDonald und Oliver Norburn hin. 'Aus der harten Arbeit und dem Gerüst einer Mannschaft entstehen Individuen und Freiheit. Heute ergriffen Individuen ihre Momente auf dem Fundament harter Arbeit.' Es war eine Erinnerung daran, dass Jones' Brillanz durch eine gut eingespielte Einheit ermöglicht wurde.
Die Niederlage war eine bittere Pille für Salford City und ihren Trainer Karl Robinson, der Jones zuvor bei Oxford United trainiert hatte. Robinson gab zu, dass es ihn frustrierte, seinen ehemaligen Spieler so aufdrehen zu sehen. 'Ich habe ihn zu Notts County gedrängt', sagte er. 'Sobald Jodi Jones ins Spiel kommt, fließt er und es ist schwer, gegen ihn zu spielen. Wir haben ihn ins Spiel kommen lassen und ihm das Selbstvertrauen dazu gegeben.' Robinson bedauerte den Raum, den Salford Jones gewährte, insbesondere beim Aufbau des ersten Tores.
Jones' Wembley-Bilanz wird zur Legende. Es war sein vierter Auftritt im Nationalstadion, und er hat noch nie ein Finale mit einem Verein verloren. Er half Coventry 2017, den EFL Trophy zu gewinnen, und war Teil ihres League Two-Play-off-Triumphes 2018, obwohl ihn eine Verletzung am Spielen hinderte. Für Notts County erzielte er einen Elfmeter im Elfmeterschießen des National League-Aufstiegsfinales 2023 gegen Chesterfield. Nun hat er ein weiteres glorreiches Kapitel hinzugefügt. 'Ich möchte glauben, dass Wembley ein guter Ort für mich ist', sagte er grinsend.
Der Stürmer enthüllte auch eine verblüffende Vorhersage vor der Saison. In einem Familienchat hatte er prophezeit, dass seine drei bedeutenden Vereine – Arsenal, Coventry und Notts County – alle erfolgreiche Spielzeiten haben würden. Arsenal wurde Zweiter in der Premier League, Coventry erreichte das Championship-Play-off-Finale und stieg auf, und nun ist Notts in die League One aufgestiegen. 'Ich habe zu Beginn der Saison darüber gesprochen, und es wäre großartig', erinnerte sich Jones. 'Und es ist passiert, fantastisch.'
Der Aufstieg von Notts County ist der 14. in der Geschichte der English Football League und rückt sie auf einen Rekord des Allzeitrekords von Grimsby Town heran. Für einen Verein, der in den letzten Saisons nach finanziellen Turbulenzen und der Verbannung in die Nicht-Liga wieder aufgebaut hat, signalisiert die Rückkehr in die dritte Liga eine bedeutende Wiederbelebung. Mit Jones als kreativem Dreh- und Angelpunkt und einem talentierten Kader um ihn herum werden die Magpies die League One optimistisch angehen. Jones selbst glaubt, dass sie weiter aufsteigen können, ähnlich wie sein ehemaliger Verein Coventry.
Die persönlichen Auszeichnungen des Flügelspielers verstärken die Erzählung. 2024 wurde er zum Spieler des Jahres der League Two ernannt, nachdem er mit 24 Vorlagen den Rekord der Liga gebrochen hatte – und damit Maßstäbe übertraf, die zuvor Thierry Henry und Kevin De Bruyne in anderen Ligen gesetzt hatten. Diese Beständigkeit, gepaart mit seinem großen Spieltemperament, macht ihn zu einem unschätzbaren Aktivposten. Sein Weg von drei zerstörten Knien zu den Heldentaten in Wembley ist ein Zeugnis für Ausdauer, medizinische Unterstützung und schieres Talent.
Während die Feierlichkeiten stattfanden, machte Jones deutlich, dass er noch lange nicht fertig ist. 'Ein weiteres Kapitel in Wembley steht mir bevor', versprach er. Ob durch weitere Aufstiegsbemühungen oder Pokalteilnahmen, er scheint dazu bestimmt, weiterhin auf den größten Bühnen zu liefern. Vorerst kann er jedoch einen Tag genießen, der zu den besten seiner Karriere zählt – ein Tag, der jede Stunde schmerzhafter Rehabilitation und jeden Moment des Zweifels rechtfertigte.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.