Die Leeds Rhinos lieferten am Donnerstag im Headingley eine packende zweite Halbzeit ab und besiegten St Helens mit 24-16. Damit beendeten sie ein Jahrzehnt des Wartens auf einen Heimsieg gegen ihren Erzrivalen und kletterten an die Tabellenspitze der Super League. Der Sieg, der auf Maika Sivos ligaführendem 20. Versuch der Saison und dem Kicker Jake Connor beruhte, sah Leeds einen Acht-Punkte-Rückstand in einem Spiel überwinden, das sich im letzten Viertel dramatisch wandelte.
Die erste Hälfte gehörte den Gästen, obwohl Leeds die Ballbesitzstatistik dominierte und klarere Chancen herausspielte. St Helens war effizient und erzielte drei Versuche durch Alex Walmsley, Kyle Feldt und Tristan Sailor. Walmsley eröffnete nach nur sieben Minuten den Torreigen, als er aus kurzer Distanz über die Linie schob und das Heimspublikum verstummen ließ. Sailor erhöhte, und obwohl Leeds sofort Druck ausübte, fanden sie keinen Weg durch die entschlossene Abwehr von Saints.
Leeds knackte den Code schließlich in der 26. Minute, als Chris Hankinson nach einer geschickten Bewegung nach rechts sauber im Eck punktete. Connors Erhöhung verkürzte den Rückstand auf zwei Punkte, doch das erwies sich als trügerisch. Die Rhinos ließen weiter Chancen aus, und St Helens ließ sie dafür bezahlen. Feldt kreuzte in der 31. Minute, und Sailor erzielte kurz vor der Halbzeit nach einem atemberaubenden Break einen Versuch, der den Gästen eine komfortable 16-8-Führung zur Pause bescherte.
Die Gastgeber mussten das Blatt wenden, und das taten sie fast unmittelbar nach dem Wiederanpfiff. Harry Newman, eine ständige Gefahr durch seine kraftvollen Läufe, stürmte in der 46. Minute auf einen kurzen Pass und erzielte Leeds' zweiten Versuch. Connors Erhöhung brachte sie wieder auf zwei Punkte heran und bereitete den Boden für einen fesselnden Armmuskelkampf. Die Begegnung wurde enger, beide Teams gruben sich ein, die Intensität stieg mit jedem Zusammenstoß im Mittelfeld.
Jake Connor erwies sich mit seiner Präzision vom T-Ständer als Unterschied. Er verwandelte in der 50. Minute ein Strafgoal zum 16:16-Ausgleich, belohnte Leeds' Überlegenheit im Vorwärtsgang, nachdem St Helens unter Druck gefoult hatte. Das Spiel hing in der Schwebe, jeder Angriff glich einer Schachpartie, als die Uhr auf ein spannendes Finale heruntertickte.
Der entscheidende Moment kam in der 73. Minute. David Klemmer, der Stütze von St Helens, wurde wegen eines unnötigen späten Checks gegen Hankinson, nachdem der Leeds-Center den Ball abgegeben hatte, mit der Gelben Karte bestraft. Die Hinausstellung, von Experten weithin als korrekt angesehen, verschaffte Leeds einen numerischen Vorteil in einer entscheidenden Phase. Connor trat an und verwandelte seinen dritten Strafstoß des Abends aus 30 Metern, was den Rhinos eine kostbare 18-16-Führung bescherte.
Mit dem Mannvorteil und der Unterstützung der Headingley-Menge witterte Leeds den Sieg. Die Rhinos entschieden sich gegen eine konservative Spielweise und jagten stattdessen den K.o.-Schlag. Der kam drei Minuten vor Schluss, als Sivo, der kraftvolle Flügelstürmer, der die Verteidigungen die ganze Saison über terrorisiert hat, im Eck zum entscheidenden Versuch überrollte. Connors Erhöhung krönte einen perfekten Abend am T-Ständer, und die Feierlichkeiten begannen.
Sivos Versuch war sein 20. in der Super-League-Saison, eine erstaunliche Bilanz, die ihn sechs Punkte vor jedem anderen Spieler im Wettbewerb platziert. Seine physische Dominanz und Vollendungsfähigkeit waren für Leeds transformativ, und nach diesem Beweis ist er der Top-Anwärter auf die Auszeichnung „Man of Steel“. Für St Helens offenbarte die Niederlage einen Mangel an Disziplin in entscheidenden Momenten, wobei Klemmer's Aussetzer sich als kostspielig erwies.
Über die unmittelbaren Punkte hinaus trägt der Sieg erhebliches psychologisches Gewicht. Leeds hatte Saints seit 2016 nicht mehr im Headingley in der Super League besiegt, eine Statistik, die zu einem Mühlstein um den Hals des Vereins geworden war. Das Brechen dieses Fluchs gegen einen direkten Titelrivalen sendet eine starke Botschaft über Leeds' Anspruch, die Trophäe im Oktober zu heben. Es beendet auch alle verbleibenden Zweifel an ihrer Fähigkeit, in großen Spielen mit Druck umzugehen.
Der Sieg katapultierte Leeds zumindest vorübergehend an die Spitze der Super League und unterstrich ihre Verwandlung unter dem Trainerstab. Nach einem holprigen Saisonstart haben sie nun sechs ihrer letzten sieben Spiele gewonnen und vereinen defensive Härte mit offensivem Flair. Umgekehrt steht die Titelverteidigung von St Helens auf dem Prüfstand; sie haben in drei ihrer letzten fünf Spiele Punkte abgegeben und müssen schnell wieder ihre Effizienz finden.
Für Leeds besteht die Herausforderung darin, diesen Schwung beizubehalten. Mit Sivo in unaufhaltsamer Form und Connor, der mit taktischen Tritten und Torerfolgen die Fäden zieht, verfügen sie über Spieler, die jede Mannschaft in Schwierigkeiten bringen können. Das Rückspiel im Totally Wicked Stadium später in der Saison ist bereits in den Kalendern markiert und verspricht ein weiteres explosives Kapitel in dieser traditionsreichen Rivalität.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.