Der Traum von der Rückkehr in die Ligue 1 endete für AS Saint-Étienne in demütigender Weise, als sie im Rückspiel des Aufstiegs-/Abstiegs-Playoffs gegen OGC Nizza eine 4:1-Klatsche kassierten. Nach einem torlosen Remis im Geoffroy-Guichard reisten Les Verts mit allem, was zu gewinnen war, an die Allianz Riviera, nur um defensiv zu kollabieren und ihre Erstliga-Ambitionen zerschlagen zu sehen.
Der Gesamtscore schmeichelte Nizza, aber die Wahrheit war brutaler: Saint-Étienne erholte sich nie von der frühen Offensive. Nizza, selbst von Abstiegsangst getrieben, ergriff die Initiative und bestrafte jeden Aussetzer. Als der Schlusspfiff ertönte, waren die einst mächtigen Saint-Étienne zu einer weiteren Saison in der Ligue 2 verurteilt.
Für Philippe Montanier war die Niederlage eine bittere Pille. In der Pressekonferenz nach dem Spiel verhehlte der Trainer von Saint-Étienne seine Enttäuschung nicht. „Wir sind sehr enttäuscht“, gab er zu und erkannte an, dass das Ergebnis ein faires Abbild des Qualitätsunterschieds an diesem Abend war. Montanier räumte ein, dass seine Mannschaft über beide Spiele hinweg einfach nicht gut genug war und sich nun auf die bevorstehenden Herausforderungen neu formieren muss.
Das Playoff-Format, das in den letzten Jahren wieder eingeführt wurde, um dem Ende der französischen Saison Dramatik zu verleihen, begünstigte oft den Ligue-1-Verein, und diese Begegnung war keine Ausnahme. Nizza, beflügelt durch seinen Erstliga-Status und ein lautstarkes Heimspielpublikum, nutzte Saint-Étiennes defensive Schwächen aus. Les Verts, die in ihren vorherigen vier Spielen nur ein Gegentor kassiert hatten, ließen in einem einzigen Spiel vier Treffer zu – ein verheerender Zusammenbruch, der ernsthafte Fragen zur mentalen Widerstandsfähigkeit des Kaders aufwirft.
Montaniers Amtszeit war eine Achterbahnfahrt. Nach dem Abstieg angeheuert, um das Schiff zu stabilisieren, führte er Saint-Étienne mit einem späten Saisonendspurt ins Playoff, aber die Kluft zur Elite bleibt groß. Seine Aussagen nach dem Spiel spiegelten einen Trainer wider, der mit der Realität des Scheiterns ringt: „Wir wussten, dass es schwer werden würde. Nizza hat den Sieg verdient. Jetzt müssen wir es akzeptieren und uns auf ein weiteres Jahr in der Ligue 2 vorbereiten.“ Die Worte hingen in der Luft, schwer wie die Last eines Vereins, dessen Anhänger sich an zehn Meistertitel und Europapokalnächte erinnern.
Die Auswirkungen dieser Niederlage gehen über den Platz hinaus. Saint-Étienne, einer der erfolgreichsten Vereine Frankreichs, steht nun vor der dritten Saison in Folge außerhalb der höchsten Spielklasse. Die finanziellen Konsequenzen sind erheblich: Die TV-Einnahmen und Sponsoring-Deals der Ligue 2 verblassen im Vergleich zu den Reichtümern der Ligue 1. Mit einem bereits dünn besetzten Kader steht Montanier möglicherweise ein Sommer voller Abgänge bevor, da die Leistungsträger des Vereins anderswo Erstliga-Fußball suchen.
Historisch gesehen war Saint-Étiennes Identität eng mit den oberen Rängen der Ligue 1 verbunden. Der krasse Gegensatz zwischen ihrer glorreichen Vergangenheit und den gegenwärtigen Schwierigkeiten ist schmerzhaft für eine Fangemeinde, die selbst in der zweiten Liga die Stadien füllte. Das 4:1-Ergebnis war die höchste Niederlage des Vereins in einem Aufstiegs-Playoff und unterstreicht, wie weit sie seit den glorreichen Tagen von Michel Platini und der Dynastie der 1970er Jahre gefallen sind.
Für Nizza bedeutete der Triumph das Überleben in der Ligue 1, und die Erleichterung war spürbar. Ihre Leistung war ein Statement: Nach einer holprigen regulären Saison fanden sie ihre beste Form, als es darauf ankam. Der Sieg wird Optimismus für eine stabilere nächste Saison nähren, während Saint-Étienne die Scherben aufsammeln muss.
Montaniers unmittelbare Aufgabe ist es, seine Spieler aufzurichten. Die psychologische Wirkung, den Aufstieg so entscheidend verpasst zu haben, kann nicht hoch genug eingeschätzt werden. Da die neue Saison nur wenige Wochen entfernt ist, bleibt wenig Zeit zum Trauern. Der Trainer muss den Glauben wiederherstellen und einen Kader verstärken, der beim Schlusspfiff emotional erschöpft wirkte.
Mit Blick auf die Zukunft muss der Vorstand von Saint-Étienne entscheiden, ob Montanier der richtige Mann für einen weiteren Aufstiegsversuch ist. Seine Vertragssituation und die Ambitionen des Vereins werden unter die Lupe genommen. Das Sommertransferfenster wird entscheidend sein – und brutal. Ein Scheitern, schnell zurückzukommen, könnte Les Verts zu einem langen Aufenthalt in der Wildnis verurteilen, ein Schicksal, das für einen Verein ihres Kalibers undenkbar ist.
Wenn sich der Staub legt, hallen Montaniers Worte nach: Enttäuschung, Enttäuschung, Akzeptanz. Der Weg zurück in die Ligue 1 ist noch offen, aber jetzt länger und steiler als je zuvor. Saint-Étienne muss aus dieser demütigenden Erfahrung lernen oder riskiert, zurückgelassen zu werden.
Basierend auf Berichterstattung von L'Equipe.