Notts County hat sich mit einer kämpferischen Defensivleistung im Meadow Lane den Platz im Finale der Sky Bet League Two Play-offs gesichert. Die Magpies hielten Chesterfield in einem angespannten 0:0-Unentschieden auf Distanz und bewahrten damit ihre knappe 1:0-Führung aus dem Hinspiel. Am 24. Mai treffen sie im Wembley-Stadion auf Salford City, wo es um den Aufstieg in die League One geht.
Das Hinspiel im SMH Group Stadium wurde durch eine einzelne Qualitätsaktion des von Luton Town ausgeliehenen Mittelfeldspielers Jayden Luker entschieden. Sein Tor brachte County vor dem Rückspiel einen entscheidenden Vorteil. Trotz Chestersfields starker Saisonleistung und ihrem Ruf als eine der gefährlichsten Angriffsmannschaften der Liga erwies sich dieser Vorsprung als gerade ausreichend.
Chesterfield startete das Rückspiel mit klarer Absicht, drängte Notts County tief in die eigene Hälfte und erspielte sich frühe Chancen. James Berry, der von Wycombe Wanderers ausgeliehene Flügelspieler, stand im Zentrum ihrer Offensivbemühungen. In den ersten Minuten zog er einen Schuss knapp am Tor vorbei, dann lenkte eine Freistoßflanke ab und führte zu einer Ecke. Berrys Bewegungen und Flanken bereiteten ständig Probleme, aber der letzte Abschluss blieb ihm verwehrt.
Der umstrittenste Moment der ersten Halbzeit ereignete sich kurz vor der Pause, als County-Mittelfeldspieler Ollie Norburn Ryan Stirk mit einer hohen Grätsche attackierte. Das Tackling zwang Stirk vom Feld und letztendlich aus dem Spiel, eine Auswechslung war nötig. Schiedsrichter Thomas Parsons verhängte keine Disziplinarstrafe, eine Entscheidung, die bei der Chesterfield-Bank und den mitgereisten Fans deutliche Frustration auslöste. Angesichts Stirk Einflusses im Mittelfeld war dies ein Wendepunkt, der das Gesicht der Begegnung hätte verändern können.
Nach der Pause vergab Notts County eine goldene Gelegenheit, die Begegnung endgültig zu entscheiden. Luker, der Held des Hinspiels, fand sich am langen Pfosten frei, schoss aber aus kurzer Distanz über das Tor. Dieser Fehlschuss hätte sich als teuer erweisen können, da Chesterfield weiter Druck machte. Die beste Chance der Spireites hatte Dilan Markanday, der in den rechten Strafraum eindrang und einen harten Schuss abgab, nur um von einer hervorragenden Reflexparade von James Belshaw gestoppt zu werden. Die Aktion des County-Torhüters bewahrte die Gesamtführung und verlagerte das Momentum.
Weitere Dramatik folgte, als Schiedsrichter Parsons sich verletzte und spät im Spiel ersetzt werden musste. Die Unterbrechung erhöhte die Spannung, aber die Abwehr von Notts County weigerte sich einzuknicken. Die Mannschaft von Trainer Martin Paterson zog sich in eine kompakte Formation zurück und wehrte eine Flut von Flanken und Standardsituationen ab, während Chesterfield alles nach vorne warf, um den Ausgleich zu erzielen.
Paterson gab zu, dass sein Team enormem Druck standhalten musste, besonders in der zweiten Halbzeit. "Ich fand Chesterfield in der zweiten Halbzeit unglaublich", sagte er nach dem Spiel und räumte ein, dass die Gastgeber sie zeitweise "auseinandergerissen" hätten. Er lobte auch die Sportlichkeit seines Gegenübers Paul Cook, der die Umkleide von Notts County besuchte, um ihnen alles Gute zu wünschen – "eine der vornehmsten Gesten, die ich je gesehen habe", bemerkte Paterson.
Cook seinerseits äußerte großen Stolz auf seine Spieler trotz der Enttäuschung. "Ich kann von den Spielern nicht mehr verlangen", sagte er. "Die Spiele sind eng; die Margen sind klein. Heute Abend kann ich von den Spielern nicht mehr verlangen. Wir hatten gute Gelegenheiten, die wir nicht nutzen konnten." Er bekräftigte seine tiefe Zuneigung zum Verein und bestand darauf, dass sein Team niemanden enttäuscht habe. Er versprach, dass sie "ihre Wunden lecken" und stärker zurückkommen würden.
Das Ergebnis bedeutet, dass Notts County nur noch einen Sieg von der Rückkehr in die League One entfernt ist, eine Liga, in der sie zuletzt in der Saison 2014/15 spielten, bevor eine Phase des Niedergangs und turbulenter Zeiten außerhalb des Platzes begann. Für Chesterfield markiert die Niederlage die zweite Play-off-Enttäuschung in Folge nach dem Halbfinal-Aus im letzten Jahr, aber ihre starken Leistungen unter Cook deuten darauf hin, dass sie erneut um den Aufstieg kämpfen werden.
Das Wembley-Finale gegen Salford City bringt zwei Vereine mit gegensätzlicher jüngerer Geschichte zusammen. Salford, unterstützt durch erhebliche Investitionen der 'Class of 92', strebt den dritten Aufstieg seit ihrer Gründung an, während Notts County nach einem Jahrzehnt Abwesenheit einen Platz in der dritten Liga des Football League zurückerobern will. Die Begegnung verspricht ein faszinierendes taktisches Duell zwischen Patersons organisierter Widerstandsfähigkeit und Salfords expansivem Stil.
Letztendlich war Countys knapper Gesamtsieg ein Beweis für ihre defensive Disziplin und die feinen Margen, die den Play-off-Fußball ausmachen. Während Chesterfield weite Strecken dominierte und klarere Chancen herausspielte, hielten die Magpies in den entscheidenden Momenten stand, wobei Belshaws Parade der entscheidende Moment war. Dem 0:0-Unentschieden mag es an Höhepunkten fehlen, aber es lieferte hochkarätige Dramatik und bereitete den Weg für ein Winner-takes-all-Event im Nationalstadion.
Basierend auf einem Bericht von Sky Sports.