James Belshaw konnte sich kaum zurückhalten, als er nach seiner heldenhaften Aktion auf der Torlinie, die Notts County nach Wembley brachte, zur Kop-Tribüne im Meadow Lane rannte und die Fäuste ballte. Die atemberaubende Parade des Torwarts, die Dilan Markanday von Chesterfield im zweiten Halbfinale der League Two Play-offs entschärfte, bewahrte die 1:0-Gesamtführung und löste wilde Jubelszenen aus. Für den lebenslangen County-Fan Belshaw war der Moment der Höhepunkt eines Traums, der Jahrzehnte zuvor auf denselben Rängen begann.
Aufgewachsen in einer Familie leidenschaftlicher Magpies-Anhänger, sind Belshaws früheste Fußballerinnerungen mit Wembley verbunden. 1995 sah er als Fünfjähriger zu, wie Notts County dort den Anglo-Italian Cup gewann, und erlebte im folgenden Jahr den Schmerz einer Play-off-Finalniederlage. Kürzlich war er Teil der 20.000-köpfigen schwarz-weißen Armee, die den Club 2023 zurück in die Football League brüllte. Doch Freitagnacht war anders: Dieses Mal war er der Unterschied zwischen den Pfosten.
Die Begegnung stand auf Messers Schneide. Notts County ging mit einem knappen Vorteil aus Jodi Jones‘ Siegtreffer im ersten Spiel ins heimische Rückspiel, doch ein entschlossenes Chesterfield drängte unerbittlich. Belshaws Parade in der zweiten Hälfte – eine ausgestreckte Reaktion, um Markandays Schuss aus kurzer Distanz abzuwehren – erwies sich als die prägende Aktion. Ohne sie hätten die Gäste möglicherweise eine Verlängerung oder Schlimmeres erzwungen. „Es war sehr surreal und ich fühle mich geehrt, ein kleiner Teil dieser Reise zu sein“, reflektierte Belshaw.
Seine Verbindung zum Club ist außergewöhnlich. Als er im Januar von Harrogate Town kam, war es eine emotionale Rückkehr. Der 34-Jährige hatte Nottingham als Teenager verlassen, einen unkonventionellen Weg über die Duke University in den USA eingeschlagen, bevor er bei Walsall Profi wurde. Doch sein Herz war nie wirklich von Meadow Lane weggezogen. „Ich liebe diesen Fußballclub. Ich würde für diesen Club Tee kochen, was auch immer nötig ist“, sagte er. „Aber die Tatsache, dass ich im Tor spielen darf, ist etwas ganz Besonderes.“
Das bevorstehende Finale am Montag, den 25. Mai in Wembley ist von persönlicher Bedeutung. Es ist nicht nur Belshaws erste Gelegenheit, das Notts-County-Trikot im Nationalstadion zu tragen, sondern fällt auch auf den dritten Geburtstag seiner Tochter Isla. „Sie hat gesagt, sie will einen rosa Kuchen und rosa Luftballons“, lachte Belshaw. „Wir müssen herausfinden, wie wir das nach Wembley bekommen. Sie dort zu haben, meine Familie dort zu haben und ein Notts-County-Trikot zu tragen, ist ein wahr gewordener Traum.“ Sein Vater Paul, langjähriger Dauerkarteninhaber, verfolgte das Halbfinale von der Kop aus.
Dieser Wembley-Besuch hat eine vielschichtige Geschichte. 2020 stand Belshaw für Harrogate Town im gegnerischen Tor des National-League-Aufstiegsfinals, das aufgrund der Pandemie ohne Zuschauer stattfand. Seine Paraden brachen an jenem Tag die Herzen von Notts County und sicherten dem Yorkshire-Team einen 3:1-Sieg. „Das war schwer“, gab Belshaw zu. „Jeder weiß, was dieser Club mir bedeutet, aber als Fußballer wird man dafür bezahlt, den Job für den Club zu machen, bei dem man angestellt ist.“ Die Chance, das Drehbuch in County-Farben umzuschreiben, ist ein seltener zweiter Akt.
Für Notts County geht es im Finale um mehr als nur ein Märchen eines einzelnen Spielers. Nachdem die Magpies 2023 ihren Status als ältester Football-League-Club der Welt zurückerobert hatten, haben sie unter Cheftrainer Stuart Maynard stetig aufgebaut. Der Aufstieg in die League One würde finanzielle Belohnungen, prestigeträchtigere Spiele und ein Zeichen eines wieder aufstrebenden Clubs bringen. Der Play-off-Weg war beschwerlich – sie beendeten die reguläre Saison auf Platz sieben –, aber die Dynamik eines dramatischen Halbfinal-Siegs, gekrönt durch Belshaws Parade, hat ein Gefühl der Bestimmung geschaffen.
Belshaws Einfluss geht über das Halten von Bällen hinaus. Seine Spieleröffnung und seine Kommandozentrale im Strafraum waren seit seiner Ankunft in der Saisonmitte von entscheidender Bedeutung und stabilisierten eine zuvor anfällige Abwehr. Gegen Chesterfield war seine Ruhe unter spätem Druck spürbar. Das Wembley-Finale wird diese Qualitäten erneut auf die Probe stellen, wahrscheinlich gegen ein Team, das in der Tabelle höher platziert ist, aber Notts County wird die emotionale Last eines Mannes tragen, der ihre eigene Geschichte repräsentiert.
„All die Aufstiegshelden, die ich im Laufe der Jahre gesehen habe, und jetzt darf ich Notts County in Wembley vertreten – besser kann es nicht werden“, sagte Belshaw. Während sich der Kader auf den 25. Mai vorbereitet, dient die Reise des Torwarts vom Jugendfan zum Wembley-Helden als narrativer Herzschlag ihres Feldzugs. Für die Familie Belshaw wird der Tag eine Mischung aus Geburtstagsfeier und fußballerischem Ehrgeiz sein – ein rosa Kuchen wartet wahrscheinlich irgendwo in der Kabine.
Ob Sieg oder Niederlage, Belshaw hat sich bereits in die Folklore des Clubs eingeschrieben. Aber mit einem weiteren Zu-Null-Spiel könnte er eine Geschichte vollenden, die begann, als er als Fünfjähriger auf den Rängen saß. Für Notts County bietet das Finale die Chance, die englische Fußballpyramide hinaufzuklettern; für Belshaw ist es die Erfüllung einer lebenslangen Treue. Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.