Spiel 60. Die längste Saison in der Geschichte von Crystal Palace erreicht am Mittwoch ihr Ende, wenn sie im Finale der Europa Conference League in Leipzig auf Rayo Vallecano treffen. Es ist eine Reise, die mit einem nervenaufreibenden Play-off gegen Fredrikstad begann und sich durch eine Winterkrise schlängelte, die so schwerwiegend war, dass Trainer Oliver Glasner dem Club vorwarf, sein Team im Stich gelassen zu haben. Jetzt, mit einer europäischen Trophäe und der automatischen Qualifikation für die Europa League in Reichweite, wollen die Eagles eine unvergessliche Saison mit Ruhm krönen.
Das gute Gefühl aus drei Wembley-Besuchen und einer vereinsrekordverdächtigen Serie von 19 ungeschlagenen Spielen löste sich im Winter spektakulär auf. Innerhalb einer schockierenden Woche wurden die FA-Cup-Sieger vom Nichtligisten Macclesfield mit 2:1 gedemütigt, Kapitän Marc Guehi wurde verkauft, und Glasner gab seine Absicht bekannt, am Saisonende zu gehen. Eine 2:1-Niederlage in Sunderland – ihre zehnte sieglose Partie in Folge – löste eine wütende Reaktion des Österreichers aus, der behauptete, der Club habe sein Team "völlig im Stich gelassen". Seine Position schien unhaltbar, und die Saison drohte zu implodieren.
Doch unter dem Chaos brodelte eine hartnäckige Widerstandsfähigkeit. Palace schlich sich durch die Gruppenphase der Conference League, tat gerade genug, trotz einer desaströsen 1:0-Heimniederlage gegen AEK Larnaka. Glasner gab später zu: "Es fühlte sich am Anfang nicht wie eine besondere Reise an." Die Leistungen waren oft flach, die Atmosphäre angespannt, aber der Zug blieb irgendwie auf den Gleisen. Langsam begann der Kader – geschwächt durch den Verkauf von Eberechi Eze während der Saison, der für eine Chance auf Champions-League-Fußball ging – seine Identität wiederzufinden. Schlüsselfiguren wie Jean-Philippe Mateta, dessen Deadline-Day-Wechsel zu AC Milan scheiterte, blieben und verankerten die Wiederbelebung.
Die Wiederauferstehung kam in einer rauschenden Nacht im Selhurst Park. Die Fiorentina, ein Verein mit europäischer Tradition, wurde in einer Vorstellung auseinandergenommen, die die winterliche Trübsal vertrieb. Das Stadion explodierte, als Palace eine Leistung bot, die ihren Vorbereitungsgerüchten würdig war. Glasner reflektierte: "Das Heimspiel gegen Florenz war das erste Mal, dass ich das Gefühl hatte, es ist eine besondere Nacht." Von diesem Moment an verflog alle Feindseligkeit, und der Fokus verengte sich auf ein Ziel: eine europäische Trophäe als Abschluss der Glasner-Ära zu holen.
Das Halbfinale gegen Schachtar Donezk war eine Formsache, geboren aus neuem Glauben. Palace fegte die ukrainische Mannschaft beiseite und buchte ihren Platz in Leipzig, um auf Rayo Vallecano zu treffen. Der Zusammenhalt der Mannschaft – oft vom Trainer als das prägende Merkmal der Saison bezeichnet – hatte die Abgänge von Guehi und Eze sowie den geplatzten Deadline-Day-Wechsel von Mateta überstanden, der die Moral hätte ruinieren können. Stattdessen schmiedete er ein unzerstörbares Band.
Das Finale am Mittwoch trägt immense Bedeutung. Ein Sieg würde nicht nur den Namen von Palace zum ersten Mal auf eine europäische Trophäe eingravieren, sondern auch die automatische Qualifikation für die nächste Europa League sichern, ohne den Umweg über die nationale Liga. Für Glasner ist es eine Chance, nach einer Amtszeit voller Extreme triumphal zu gehen – von Wembley-Jubel bis zum Beinahe-Zusammenbruch und nun die Chance auf kontinentalen Ruhm. Die Gegner, Rayo Vallecano, stehen im Weg, aber der Schwung und die erzählerische Last liegen bei den Eagles.
Die Reise von Macclesfield nach Leipzig ist ein Zeugnis für den Charakter des Teams und Glasners Fähigkeit, eine Krise zu meistern, die die meisten Vereine versenkt hätte. Es war eine Saison der zwei Hälften: ein Winter der Unzufriedenheit und ein Frühling der Erlösung. Die Eagles haben Logik und Erwartungen getrotzt und stehen nun 90 Minuten vor der Unsterblichkeit. Was auch immer passiert, diese Gruppe von Spielern hat bereits eine Geschichte geschrieben, die noch jahrelang erzählt werden wird, aber die Chance, sie zu einem Märchenende zu machen, liegt in ihrer Reichweite.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.