Der Regen prasselte gegen das Dach der Éric-Sikora-Kuppel in La Gaillette, aber Pierre Sage sah nur Sonnenschein vor sich. In einem Interview am Dienstag strahlte der 47-jährige Trainer von Lens ruhiges Vertrauen aus, dass das Coupe-de-France-Finale gegen Nizza eine historische Dürre für seinen Verein beenden würde. Zwei Jahre nachdem er das Finale mit Lyon verloren hatte, bekommt Sage eine zweite Chance – und diesmal ist er überzeugt, dass die Sterne für eine Generation günstig stehen, die bereits die Erwartungen übertroffen hat, indem sie Vizemeister der Ligue 1 wurde.
Sages eigene Pokalerinnerungen sind eine Mischung aus Heldentaten und Herzschmerz. Als Torwart-Wanderarbeiter beim Amateurklub Oyonnax im Jahr 2003 parierte er zwei Elfmeter, um Lyon-La Duchère im Elfmeterschießen auszuschalten. Doch seine Trainerzeit bei Lyon brachte nur Schmerz: eine 2:1-Finalniederlage gegen PSG im Jahr 2024 und, noch schockierender, eine Elfmeterschießen-Niederlage gegen den fünftklassigen Verein Bourgoin-Jallieu in der Runde der letzten 32 der letzten Saison. 'Dieser Wettbewerb war für mich als Trainer ein Misserfolg', gab Sage zu, 'aber es ist auch der einzige, den ich mit meinen Spielern teile.'
Für Lens ist der Coupe de France eine offene Wunde. Trotz des 120-jährigen Jubiläums hat der Verein die Trophäe nie gewonnen. Noch auffälliger: Lens bleibt der einzige französische Meister (1998) ohne einen Pokaltriumph. 'Als ich unterschrieb, war es ein Witz, dass wir die erste Generation sein würden, die ihn gewinnt', sagte Sage. 'Aber Woche für Woche wurde mir klar, dass es eine echte Anomalie ist. Dieser Verein verdient eine Belohnung.' Die Vizemeister der Ligue 1 stehen nun einen Sieg entfernt davon, diesen Fluch zu beenden, und der Trainer sieht keinen besseren Zeitpunkt. 'Ich denke, dieses Jahr ist das richtige', erklärte er.
Der Weg ins Finale war alles andere als reibungslos. Das Viertelfinale in Lyon wurde zu einer Feuerprobe, als Corentin Tolisso's verzweifelte Flanke Rémi Himbert fand, der in der 94. Minute einen spektakulären Volley-Ausgleich erzielte. Sage gestand, dass dieser Moment ihn zerstörte: 'Da war ein toter Ball, nur Tolisso auf der Erde kann ihn spielen, und Himbert erzielt ein außergewöhnliches Tor. Ich dachte: 'Wir haben kein Recht, glücklich zu sein.'' Aber er verbarg seine Verzweiflung, versammelte seine Spieler und wiederholte ein einziges Mantra: 'Wir werden gewinnen.' Seine Stimme hallte zehnmal wider – und sie gewannen, 5:4 im Elfmeterschießen, bevor sie Toulouse im Halbfinale vor euphorischem Publikum im Stade Bollaert mit 4:1 deklassierten.
Diese Widerstandsfähigkeit nährt Sages Glauben. Der Trainer, der nach einem meteorhaften Aufstieg aus dem Amateurfußball letzte Woche den UNFP Ligue 1 Trainer des Jahres Award erhielt, hat eine Mannschaft mit eiserner Mentalität geformt. 'Angesichts der Reaktion dieser Gruppe, der Energie, die sie täglich investieren, glaube ich nicht, dass wir den Fehler machen werden, jemanden zu unterschätzen', sagte er. Die Gefahr der Selbstzufriedenheit ist groß, denn Nizza geht mit einer doppelten Last ins Finale: Vier Tage später steht ein Relegations-Playoff an, um den Erstligastatus zu erhalten.
Nizzas missliche Lage fügt eine Schicht psychologischer Kriegsführung hinzu. Während die Clubverantwortlichen wahrscheinlich den Klassenerhalt priorisieren, vermutet Sage, dass die Spieler anders denken werden. 'Ein Titel begleitet dich deine gesamte Karriere', bemerkte er. 'Ihre unmittelbare Zukunft ist bei Nizza ohnehin nicht garantiert, also ist die Wahl in ihren Köpfen das Gegenteil.' Dieser interne Konflikt, glaubt Sage, gibt seiner Mannschaft einen klaren mentalen Vorteil in der Vorbereitung, auch wenn er den Außenseiter gefährlich macht.
Trotz aller historischen Implikationen dämpft Sage die Rede von einer Traumsaison. 'Nein, der Traum wäre das Double mit der Ligue 1 gewesen', sagte er und bezog sich auf den Titel, der Lens knapp entgangen war. 'Wenn wir gewinnen, wird es eine außergewöhnliche, historische Saison – aber kein Traum. Dennoch sind die Spieler entschlossen, dieses großartige Jahr mit einer Trophäe abzuschließen.'
Ein Sieg würde Sages eigene erstaunliche Laufbahn festigen. Vom Führen von Amateuren bis zum besten Trainer der Liga innerhalb weniger Jahre spiegelt seine Geschichte den Aufstieg von Lens wider. Ein Coupe-de-France-Triumph würde den 'Blut und Gold' die Anerkennung bringen, die ihre Generation von 1998 verpasst hat, und das Stigma tilgen, Meister ohne Pokal zu sein. Es würde vielleicht auch beweisen, dass selbst ein toter Ball zum Leben erwachen kann – wenn man daran glaubt.
Als der Regen nachlässt und die Sonne hervorlugt, steht Pierre Sage an der Schwelle zur Geschichte. Die erste Generation kann endlich eine 120-jährige Wunde heilen, und der Trainer, der zweimal scheiterte, kann endlich in dem Wettbewerb lächeln, der ihn verfolgt hat. 'Wir sagten, es wäre schön, die Ersten zu sein', sinnierte er. Am Freitag könnte 'Nice' legendär werden.
Basierend auf Berichterstattung von L'Equipe.
