Die 'Schlacht von Bedfordshire' ist endlich angesetzt. Real Bedford und Bedford Town werden am Freitag, den 24. Juli, im Finale des Bedfordshire County Cup auf dem Gelände von Town, dem The Eyrie, aufeinandertreffen. Dies ist das erste Aufeinandertreffen der beiden lokalen Rivalen, seit der Bitcoin-Podcaster Peter McCormack 2021 den ehemaligen Bedford FC übernommen und als Real Bedford neu aufgestellt hat. Die Begegnung, die von Real in den sozialen Medien schnell beworben wurde, hat in der Stadt für große Aufregung gesorgt.
Real Bedfords Manager Rob Sinclair bestätigte die Vorfreude: „Es wird ein aufregendes Ereignis. Es ist etwas, das jeder in Bedford schon seit einiger Zeit sehen wollte.“ Allerdings bedeutet das Julidatum, dass das Finale während der Vorbereitungszeit stattfindet, was laut Sinclair zu Kaderänderungen und einem anderen Gefühl führen könnte. „Es wird ein anderes Gefühl haben, weil das Finale normalerweise direkt nach Saisonende stattfindet, also könnte das Personal bis dahin ein wenig gewechselt haben“, sagte er.
Der Weg zu diesem Finale war für beide Vereine ereignisreich. Real Bedford kam schmerzhaft nahe daran, sich einen Platz in der National League North zu sichern, verlor jedoch im Finale der Southern League Premier Central Play-offs nach Verlängerung mit 4:2 gegen Spalding United. Ein umstrittener Elfmeter spät in der regulären Zeit ermöglichte es Spalding, auszugleichen und schließlich zu gewinnen, was Real die vierte aufeinanderfolgende Aufstiegschance verwehrte. Die Niederlage veranlasste Bedford Town zu einem frechen Post auf X, in dem sie Spalding United gratulierten und sie für die nächste Saison im The Eyrie willkommen hießen.
Trotz der Sticheleien äußerte Sinclair Respekt für Town: „Ich habe größten Respekt vor Bedford Town. Ich war dort als Spieler und mein Vater hat mich als Kind mitgenommen, um sie spielen zu sehen.“ Er stellte fest, dass Rivalitäten mehr von den Fans als von den Spielern ausgehen. „Rivalitäten werden normalerweise von den Fans gewünscht. Als Trainer und Spieler haben wir immer diesen Respekt, weil wir wissen, wie schwer Fußball ist.“
Bedford Town selbst durchlief einen Trainerwechsel, nachdem Lee Bircham zu Hemel Hempstead Town gewechselt war. Sein 28-jähriger Assistent Harry Smart wurde zum Chef befördert. Towns Erklärung lobte Smarts Verständnis der Vereinsphilosophie und langfristigen Ambitionen. Smart besitzt eine Uefa-A-Lizenz und steht vor der Herausforderung, den Aufwärtstrend des Vereins aufrechtzuerhalten.
Der Unterschied in der finanziellen Unterstützung zwischen den beiden Vereinen ist eklatant. Real Bedford erhielt 2023 eine Investition von 4,5 Millionen Dollar von Winkelvoss Capital, während Town mit einem engeren Budget arbeitet. Trotz Towns Aufstieg in die National League North in der letzten Saison hatte der ehemalige Chef Bircham zuvor die Finanzen des Vereins angezweifelt, um auf diesem Niveau zu konkurrieren. Reals Besitzer McCormack hat Pläne skizziert, einen English Football League Club in der Stadt zu etablieren.
Letztes Jahr wurden Fusionsgespräche zwischen den beiden Vereinen geführt, scheiterten jedoch letztendlich. Sinclair, der an diesen Gesprächen nicht beteiligt war, sagte, sein Fokus liege auf dem Fortschritt von Real und nicht auf dem Vergleich mit Town. „Es geht nicht darum, auf dem gleichen Niveau zu sein und sie dann zu überholen, unser Ziel ist es, weiter Fortschritte zu machen und voranzukommen“, erklärte er.
Real Bedfords langfristige Vision umfasst ein neues Stadion und einen Sportcampus auf dem Gelände des International Athletics Stadium in der Barkers Lane, das Sinclair als „unglaublich“ und vorteilhaft für die gesamte Gemeinschaft beschrieb. Die Bestrebungen des Vereins ähneln denen von Wrexham, aber Sinclair betont die Unterschiede: „Wrexham hatte bereits eine riesige Fangemeinde und ein Stadion... wir sind auf den unteren Ebenen auf Stufe sechs gestartet. Wenn wir eines Tages zu Wrexham in die höheren Ligen aufschließen könnten, wäre das fantastisch.“
Derzeit liegt der Fokus auf dem County Cup-Finale. Bisherige Endspiele fanden im Kenilworth Road von Luton Town statt, aber der diesjährige Austragungsort im The Eyrie wird voraussichtlich ein größeres lokales Publikum anziehen. Sinclair zeigte sich nicht enttäuscht: „Ich glaube, dass das Spiel in Bedford tatsächlich eine größere Menge anziehen wird, da es für alle lokal ist.“
Das Spiel hat symbolische und lokale Bedeutung. Es bietet ein greifbares Maß dafür, wie beide Vereine auf dem Platz abschneiden, auch wenn keine Ligapunkte auf dem Spiel stehen. Für die Fans ist es eine Gelegenheit, endlich einige lokale Rivalitäten in einem Wettbewerbsumfeld zu klären. Während beide Seiten sich auf die Saison 2025-26 vorbereiten, dient das Finale als früher Test. Real Bedford will sich vom Play-off-Schock erholen, während Bedford Town beweisen möchte, dass ihr Aufstieg kein Zufall war.
Letztendlich verkörpert die 'Schlacht von Bedfordshire' den Ehrgeiz und die Rivalität, die den Fußball auf diesem Niveau ausmachen. Da beide Vereine davon träumen, die Pyramide zu erklimmen, könnte dieses erste Aufeinandertreffen erst der Beginn eines packenden lokalen Derbys sein. Der Termin steht, die Bühne ist bereit, und Bedfords Fußballtreue werden endlich das Duell bekommen, auf das sie jahrelang gewartet haben.
Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.