St Helens erklomm am Donnerstagabend den Gipfel der Super League und wehrte ein entschlossenes Comeback der Huddersfield Giants ab, um im John Smith's Stadium einen 26-18-Sieg zu erringen. Paul Rowleys Mannen bauten bis zur Halbzeit eine komfortable 24-0-Führung auf, mussten aber eine leidenschaftliche Aufholjagd des Tabellenletzten in der zweiten Halbzeit überstehen, um den fünften Erstligasieg in Folge zu erringen.
Der Ton wurde früh gesetzt, als ein blitzschneller Durchbruch von Fullback Jack Welsby die Linie von Huddersfield durchschnitt. Seine Übersicht schuf die Lücke für Harry Robertson, der den Ball ablegte und die Heimfans innerhalb weniger Minuten zum Schweigen brachte. Es war ein Statement einer Mannschaft, die die Enttäuschung über die 32:0-Niederlage im Challenge-Cup-Halbfinale gegen die Wigan Warriors nur wenige Tage zuvor hinter sich lassen wollte.
Huddersfields Fehler verstärkten ihr Elend. Nachlässiges Ballhandling bescherte Lewis Murphy einen leichten Lauf in die Ecke und baute die Führung aus. Die Unfähigkeit der Gastgeber, unter Druck in Ballbesitz zu bleiben, ermöglichte Flügelspieler Owen Dagnall in der 18. Minute einen weiteren Versuch, was die Frustration in eine mögliche Demontage verwandelte.
Kurz vor der Halbzeitpause landete St Helens den vierten Schlag. George Delaney nutzte einen weiteren Fehler der Giants und bestrafte die mangelnde Gelassenheit der Heimmannschaft, um es mit 24:0 in die Pause zu schicken. Da das Spiel scheinbar entschieden war, schienen die Gäste für einen gemütlichen zweiten Durchgang bereit.
Doch die Pause erwies sich als Wendepunkt. Was auch immer Interimstrainer Liam Finn in der Kabine sagte, löste eine Reaktion aus. Huddersfield kam mit neuer Energie und Weigerung aufzugeben zurück. Asher O'Donnell leitete die Aufholjagd ein, indem er einen losen Ball von Tui Loloheas Kick aufnahm und ablegte, um den treuen Fans Hoffnung zu geben.
Flügelspieler Adam Swift, der gegen seinen ehemaligen Arbeitgeber spielte, sorgte für zusätzliche Spannung. Der Schnellfüßler beendete einen flüssigen Angriff und verkürzte den Rückstand, wobei Erinnerungen an seine Tage im roten V eine narrative Ebene über das Spiel legten. Plötzlich war ein Match, das zuvor einseitig war, voller Gefahr.
Niall Evalds, der Fullback der Giants, bereitete dann einen dramatischen Schlussakt vor. Sein Versuch sechs Minuten vor Schluss verkürzte den Rückstand auf einen einzigen Score. Das John Smith's Stadium brüllte und witterte ein wundersames Comeback. Die frühe Dominanz der Saints war verflogen, ersetzt durch nervenaufreibende Spannung.
Inmitten des Chaos erwies sich ein Moment gelassener Pragmatik von Jackson Hastings als entscheidend. Sein Straftor in der 65. Minute, eine einfache, aber entscheidende zwei Punkte, bedeutete letztlich, dass Huddersfield in den Schlussmomenten zwei Versuche benötigte. Es war das Sicherheitsnetz, das St Helens zum Festhalten brauchte.
Rowley, der Cheftrainer der Saints, verhehlte nach dem Spiel nicht seine Frustration. "Wir haben das Chaos durch einige unserer Aktionen zugelassen", gab er zu, "aber die Stopp-Start-Natur, dann verliert man die Konzentration, es wurde unattraktiv zum Zuschauen und Spielen. Es war eine hässliche zweite Halbzeit, aber Anerkennung an Huddersfield, dass sie zurückgekämpft und Herz gezeigt haben, um wieder ins Spiel zu kommen und uns am Ende nervös zu machen."
Der Sieg katapultierte St Helens an die Spitze der Tabelle, aber ihr Aufenthalt könnte kurz sein. Die Leeds Rhinos liegen knapp dahinter und können die Spitzenposition zurückerobern, wenn sie am Freitagabend live auf Sky Sports die Wigan Warriors besiegen. Der Kampf um den League Leaders' Shield intensiviert sich, je näher das entscheidende Saisonende rückt.
Für Huddersfield verlängerte die Niederlage einen besorgniserregenden Abwärtstrend. Sie haben nun vier Ligaspiele in Folge verloren und bleiben am Tabellenende. Das Spiel markierte auch das letzte Spiel für Interimstrainer Finn, der Australier Jim Lenihan wird nächste Woche die Leitung übernehmen. Die Giants stehen vor einem echten Abstiegskampf, es sei denn, ihr Glück ändert sich dramatisch.
Der Weg vor ihnen bietet keine Verschnaufpause. St Helens wird das Ergebnis von Leeds gegen Wigan genau verfolgen, während Huddersfield sich schnell an die neue Führung anpassen und eine Erfolgsformel finden muss. Während sich die Tabelle der Super League formt, könnten die gegensätzlichen Entwicklungen dieser beiden Vereine die Erzählung der Saison prägen.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.