Die Hoffnungen der Republik Irland auf die WM-Qualifikation haben einen deutlichen Aufschwung erhalten: Das defensive Duo Jessie Stapleton und Hayley Nolan kehrt für die entscheidenden Juni-Qualifikationsspiele gegen die Niederlande und Frankreich zurück. Beide Spielerinnen hatten aufgrund von Verletzungen das April-Doppelspiel gegen Polen verpasst, in dem Carla Wards Mannschaft dennoch die Maximalpunktzahl holte und sich den Traum von der direkten Qualifikation bewahrte. Ihre Rückkehr verleiht einer Abwehrreihe Tiefe und Qualität, die von zwei der gefährlichsten Angriffsreihen Europas geprüft wird.
Stapleton, frisch von einer starken Saison mit West Ham United, und Nolan, eine verlässliche Größe bei Crystal Palace, bieten Ward Optionen in einer Defensive, die in den beiden Siegen gegen Polen nur ein Gegentor zuließ. Die Trainerin wird auf diese Stabilität zählen, wenn Irland am 5. Juni im historischen Pairc Ui Chaoimh die Niederlande empfängt, bevor vier Tage später die schwierige Reise nach Frankreich ansteht. Da beide Nationen in der FIFA-Weltrangliste deutlich höher platziert sind, werden Irlands Organisation und Widerstandsfähigkeit entscheidend sein, um in diesen Begegnungen Punkte zu holen.
Allerdings gibt es auch Komplikationen im Kader. Mittelfeldspielerin Denise O'Sullivan und Stürmerin Emily Murphy, beide im 25-köpfigen Aufgebot, sind für das Niederlande-Spiel gesperrt – ein empfindlicher Schlag angesichts von O'Sullivans Führungsqualitäten und Murphys Energie. O'Sullivan, die Kapitänin des FC Liverpool, ist eine Stütze im Mittelfeldzentrum, während Murphy sich als dynamische Option im Angriff etabliert hat. Ihr Fehlen zwingt Ward zu taktischen Umstellungen für eine Partie, die auf dem Papier bereits die schwierigste der Gruppe ist.
Der Kontext der League A2 erhöht die Spannung. Irland liegt auf Platz drei, die Niederlande führen die Gruppe ungeschlagen an. Nur die ersten beiden erreichen die direkte Fahrkarte zur WM 2027 in Brasilien; die anderen müssen den gefährlichen Play-off-Weg gehen. Da auch Frankreich im Rennen sein dürfte, zählt jeder Punkt. Wards Team muss zu Hause gegen die Niederländerinnen mindestens ein Unentschieden anstreben, um in Schlagdistanz zu bleiben, wohl wissend, dass eine Niederlage sie vor dem Frankreich-Spiel abhängen lassen könnte.
Katie McCabes Nominierung ist eine eigene Geschichte. Die Arsenal-Stütze verlässt den Londoner Klub nach elf Jahren, und sie wird die Mannschaft in einer möglichen Übergangsphase für Spielerin und Land führen. McCabe bleibt Irlands Talisman – ihre Standards, ihr unermüdlicher Einsatz und ihr großes Spielertemperament werden entscheidend sein. Die emotionale Last ihres Abschieds von Arsenal könnte ihre Leistungen entweder beflügeln oder zusätzlichen Druck erzeugen – Ward hofft auf Ersteres.
Im Kader steht auch Aoibheann Clancy, die einzige Vertreterin aus der heimischen Premier Division, was die Abhängigkeit von im Ausland spielenden Kräften unterstreicht. Die Shelbourne-Spielerin Clancy behält ihren Platz nach überzeugenden Leistungen in früheren Lehrgängen, und ihre Berufung verdeutlicht den schmalen, aber vorhandenen Weg. Da der irische Fußball noch in der Entwicklung steckt, trägt jede solche Auswahl symbolische Last.
Taktisch wird Wards Team wahrscheinlich kompakt stehen und über die Schnelligkeit von Abbie Larkin und die Physis von Kyra Carusa auf Konter setzen. Das Mittelfeld-Duell, in dem Megan Connolly und Tyler Toland Schlüsselrollen spielen, könnte das Tempo bestimmen. Ohne O'Sullivan lastet die Verantwortung auf Ruesha Littlejohn und Marissa Sheva, die gegen eine technisch versierte niederländische Mannschaft Härte und Disziplin zeigen müssen.
Über den Juni hinaus betrachtet, werden diese beiden Spiele Irlands Kampagne definieren. Zwei positive Ergebnisse würden sie in den Kreis der ernsthaften Anwärter katapultieren, während Niederlagen sie in eine Play-off-Lotterie stürzen könnten. Die Rückkehr von Stapleton und Nolan gibt Ward genau zum richtigen Zeitpunkt ein komplettes Defensivpersonal, aber die Sperren wichtiger Spielerinnen und der emotionale Subplot um McCabe sorgen dafür, dass diese Qualifikation auf Messers Schneide steht.
Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
