Die Weltmeisterschaft 2026 in Kanada, den USA und Mexiko zeichnet sich als Bühne für eine außergewöhnliche Gruppe alternder Legenden ab. Cristiano Ronaldo (41) und Lionel Messi (39) führen eine Gruppe von sieben Spielern an, die bereits ihren 40. Geburtstag überschritten haben – eine Zahl, die der aller vorherigen Weltmeisterschaften zusammen entspricht. Während ihre Langlebigkeit für Fortschritte in der Sportwissenschaft spricht, wirft ihr Einfluss auf dem Spielfeld dringende Fragen auf. Für Portugal insbesondere könnte Ronaldos Anwesenheit weniger ein Märchenende als vielmehr eine strategische Belastung sein.
Messis Teilnahme wurde in Frage gestellt, nachdem er beim 6:4-Sieg von Inter Miami gegen Philadelphia Union mit „Muskelüberlastung“ vom Platz humpelte. Mit 39 bleibt der Argentinier der Mittelpunkt seiner Nationalmannschaft, seine Fähigkeit für einen verteidigungssprengenden Pass oder einen improvisierten Moment ist immer noch unübertroffen. Doch sein Körper sendet deutliche Signale, dass das höchste Wettbewerbsniveau nun außerhalb seiner beständigen Reichweite liegen könnte. Argentiniens Strategie, ähnlich wie 2022, wird wahrscheinlich darauf beruhen, dass Julián Álvarez und andere sich opfern, um seine eingeschränkte Beweglichkeit zu kompensieren.
Ronaldos Situation ist weitaus drastischer. Die portugiesische Ikone hat sich von einem explosiven Flügelspieler zu einem Strafraumstürmer entwickelt, aber selbst diese Version ist verblasst. Jetzt in der saudischen Profiliga stapft er umher, seine Bewegungen sind stark eingeschränkt. Während er in der Luft noch ordentlich und ein fähiger Vollstrecker ist, ist die explosive Kraft, die ihm einst erlaubte, Spiele im Alleingang zu entscheiden, verschwunden. Kritiker argumentieren, dass seine fortgesetzte Nominierung nun ein Akt der Sentimentalität und nicht der taktischen Vernunft sei.
Erschwerend kommt hinzu, dass Ronaldos Sperre wegen einer roten Karte gegen Irland gerade noch rechtzeitig für das Turnier umgewandelt wurde. Die Entscheidung, weithin als Versuch der FIFA gesehen, die Starattraktivität zu sichern, könnte Portugal tatsächlich schaden. Sie verlängert das Dilemma, vor dem Trainer Roberto Martínez steht: Wie integriert man einen 41-Jährigen, dessen Unbeweglichkeit den Angriffsfluss stört, besonders wenn eine dynamische Generation von Kreativen – darunter Rafael Leão, Bruno Fernandes und Bernardo Silva – in ihren besten Jahren sind?
Die Geschichte bietet kaum Vergleichbares. Nur sieben Spieler sind jemals im Alter von 40 oder älter bei einer WM aufgetreten, die meisten davon Torhüter. Roger Millas Rückkehr für Kamerun mit 42 im Jahr 1994 bleibt der Ausreißer, aber selbst sein Einfluss war begrenzt. Dass nun sieben über 40-Jährige in einem einzigen Turnier antreten, unterstreicht einen Wandel. Teilweise liegt es am erweiterten 48-Team-Format, das Nationen wie Kap Verde mit dem 40-jährigen Torhüter Vozinha die Qualifikation ermöglicht. Aber es spiegelt auch echte körperliche Widerstandsfähigkeit wider.
Die Sportwissenschaft verdient Anerkennung: verbesserte Ernährung, Erholungsprotokolle und Reha-Techniken haben Karrieren verlängert. Spieler wie James Milner und Robert Lewandowski zeigten erst kürzlich Abnutzungserscheinungen weit in ihren 30ern. Doch die körperliche Belastung für Feldspieler ist anders. Für Feldspieler signalisiert die 500-Spiele-Regel oft den Niedergang, und Ronaldo hat diese bei weitem überschritten. In unglaublicher Form für einen 41-Jährigen zu sein, bedeutet nicht, auf WM-Niveau effektiv zu sein.
Das Paradoxon für Portugal ist schmerzhaft. Beim Turnier 2022, als Ronaldo gegen die Schweiz durch Gonçalo Ramos ersetzt wurde, erzielte das Team sechs Tore mit neuem Schwung. Doch das Stadion jubelte lauter für Ronaldos Kurzeinsatz als für die Tore. Diese Besessenheit von Berühmtheit über kollektive Leistung droht, eine Generation zu untergraben, die dominieren könnte. Portugal hat seit Eusébio keinen Weltklasse-Mittelstürmer hervorgebracht, aber das rechtfertigt nicht das Beharren auf einer Figur, die jetzt wie ein „Albatros“ wirkt, wie Jonathan Wilson es beschrieb.
Messi hingegen bietet immer noch genug Magie, um den Kompromiss zu rechtfertigen. Seine späte Karriere-Transformation zum tief stehenden Spielmacher bedeutet, dass er Spiele ohne ständiges Pressing beeinflussen kann. Aber selbst für ihn ist die Abhängigkeit von anderen, um defensiv zu decken, ein Glücksspiel. Der Vorfall mit der Muskelüberlastung ist eine rote Flagge: Mit 39 könnte sein Körper den komprimierten Zeitplan einer WM nicht verkraften.
Die breitere Erzählung geht über diese beiden hinaus. Luka Modric, mit 40, bleibt für Kroatien unverzichtbar, nicht aus Nostalgie, sondern weil er immer noch ihr bester Mittelfeldspieler ist. Edin Dzeko, ebenfalls 40, erfüllt eine ähnliche Rolle für Bosnien. Ihre Nominierungen sind leistungsbasiert. Ronaldos jedoch scheint von Vermarktbarkeit und einer Kultur getrieben, die individuelle Stars über Teamdynamik stellt. Die Umwandlung seiner Sperre verstärkt nur den Verdacht, dass die FIFA seine Präsenz mehr schätzt als die sportliche Integrität.
Portugals kreative Talente – Leão, Fernandes, Silva und sogar João Félix – verdienen eine Bühne, die frei vom Schatten einer Legende ist, die nicht mehr ihr Gewicht ziehen kann. Die Ironie ist, dass Ronaldos aufgehobene Sperre, als Geschenk gedacht, stattdessen das Team ersticken könnte. Wenn Martínez nicht den Mut hat, ihn auf eine Super-Sub-Rolle zu reduzieren, könnte Portugal eine goldene Gelegenheit verspielen. Die WM war oft grausam zu denen, die ihren Willkommen überdauern.
Letztendlich wird diese WM nicht nur die physischen Grenzen ihrer ältesten Spieler testen, sondern auch die Weisheit der Teams, die sie nominieren. Während Ronaldos unglaubliche Kondition ein Zeugnis seiner Professionalität ist, hat sich das Spiel weiterentwickelt. Pressing, Raumaufteilung und ständige Bewegung sind auf Elite-Niveau nicht verhandelbar. Ein 41-jähriger Stürmer, der nicht pressen kann, ist ein Luxus, den moderne Systeme nicht bezahlen können, egal wie viele Tore er einst erzielte.
Wenn das Turnier beginnt, wird die Welt zusehen, ob diese Veteranen der Zeit trotzen oder ihren Tribut bestätigen. Für Argentinien könnte Messi noch einen letzten Geniestreich vollbringen. Für Portugal besteht die Hoffnung, dass Ronaldos Anwesenheit nicht zum Fluch wird, den viele befürchten. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob Loyalität oder Pragmatismus siegt. Basierend auf einem Bericht des Guardian.
