Das Play-off-Finale der Championship, seit langem als das lukrativste Einzelspiel im Fußball angepriesen, hat noch nie eine so bizarre und kontroverse Vorbereitung erlebt wie diese. Southamptons Ausschluss wegen Spionage gegen Gegner hat einen langen Schatten auf Wembley geworfen und Hull City und Middlesbrough zurückgelassen, um ein Finale zu bestreiten, das vor zwei Wochen noch kaum möglich schien. Middlesbrough, im Halbfinale von Southampton besiegt, wurde wieder eingesetzt, nachdem eine unabhängige Kommission entschied, dass Saints-Trainer Tonda Eckert die Beobachtungen von Trainings der Rivalen 'speziell genehmigt' hatte. Hull, das sich bereits durch den Sieg über Millwall seinen Platz gesichert hatte, befand sich in der Schwebe, während das Berufungsverfahren sich hinzog, und Manager Sergej Jakirovic gab zu, dass seine Mannschaft im Nachgang zu 'Kollateralschaden' geworden war. Nun, nachdem Southamptons Berufung abgewiesen wurde und eine FA-Untersuchung läuft, wird die zweite Liga des englischen Fußballs unter den außergewöhnlichsten Umständen einen Meister krönen.
Hull Citys Weg ins Finale ist eine Geschichte von Widerstandsfähigkeit gegen alle Widrigkeiten. Vor zwölf Monaten überlebten sie den Abstieg in die League One nur aufgrund der Tordifferenz, dann verpflichteten sie den ehemaligen bosnischen Nationalspieler Jakirovic für seine erste Managerrolle in England. Eine Transfersperre für drei Fenster, später auf zwei reduziert, schien sie für eine Saison des Kampfes vorzubestimmen. Stattdessen trotzten die Tigers allen Prognosen, verbrachten die überwiegende Mehrheit der Saison in den Top Sechs und schmeichelten sich sogar noch im März mit dem automatischen Aufstieg. Ein sechsspieliger Wackler im April warf sie am letzten Spieltag auf den siebten Platz, aber ein Heimsieg gegen Norwich City, kombiniert mit Boros Unentschieden in Wrexham, zog sie im letzten Atemzug zurück in die Play-offs. Dann produzierten sie einen hervorragenden 2:0-Halbfinalsieg beim drittplatzierten Millwall, wobei der eingewechselte Mo Belloumi ein Tor erzielte und das andere vorbereitete, um die größte Bühne des englischen Fußballs zu erreichen.
Allerdings haben nun Verletzungen zugeschlagen. Stürmer Kyle Joseph, eine Schlüsselfigur im Halbfinaltriumph, wird das Finale verpassen, nachdem er sich im The Den eine Verletzung zugezogen hat. Jakirovic muss seinen Angriff umstellen, kann aber aus Hulls perfekter Bilanz in Play-off-Finals der Championship schöpfen: Die Tigers stiegen 2008 und 2016 auf diesem Weg auf, beide Male in Wembley. Ihre Gegner kommen mit keinen so glücklichen Erinnerungen unter dem Bogen an. Middlesbrough hat noch nie ein Spiel im Nationalstadion gewonnen, und ihre Saison war eine Achterbahnfahrt, die genauso dramatisch war wie die von Hull.
Boro begann die Saison unter Rob Edwards, dessen beeindruckender Start jedoch nach nur drei Monaten ein jähes Ende fand, als er zu Wolves wechselte und die Fans wütend zurückließ. Es kam der wenig bekannte Schwede Kim Hellberg, ein ehemaliger Lehrer, dessen bescheidener Ansatz und attraktiver Fußball den Verein aus Teesside bis Februar an die Tabellenspitze führten. Sechs Siege in Folge ließen sie vom automatischen Aufstieg träumen, und sie belegten an 35 der 46 Spieltage einen der ersten beiden Plätze. Doch eine schreckliche Formkrise und eine Reihe von Verletzungen ließen sie auf dem fünften Platz landen. Das Play-off-Halbfinale gegen eine formstarke Southampton-Mannschaft, die seit Mitte Januar in der Liga ungeschlagen war, endete mit einer 1:2-Gesamtniederlage – bis das Eingreifen von 'Spygate' den gesamten Wettbewerb auf den Kopf stellte.
Der Skandal brach aus, als ein Mitglied des Betreuerstabs von Southampton zwei Tage vor dem ersten Spiel dabei entdeckt wurde, wie es das Training von Middlesbrough beobachtete. Eine EFL-Untersuchung und eine unabhängige Kommission fanden Beweise, dass Eckert die Spionagemissionen persönlich genehmigt hatte, was zu der beispiellosen Sanktion führte. Die Wiedereinsetzung von Middlesbrough gab ihnen eine Gnadenfrist, die Hellbergs Männer entschlossen nutzen wollen. 'Es waren verrückte ein paar Wochen', sagte Jakirovic, 'Man weiß nicht, was los ist, was passiert. Wir sind Kollateralschaden, weil wir auf einen Gegner warten.' Seine Frustration über die Störung ist spürbar, aber beide Lager haben nun Klarheit – und eine Chance auf die Premier League.
Für Middlesbrough bringt das Finale gemischte Verletzungsnachrichten. Kapitän Hayden Hackney ist nach zehn Spielen Pause wegen einer Leistenverletzung zurück, ein rechtzeitiger Schub für das Mittelfeld. Allerdings wurde der schottische Stürmer Tommy Conway nicht nur für das Finale, sondern auch für die Weltmeisterschaft aufgrund einer Knöchelverletzung ausgeschlossen, ein vernichtender Schlag für Verein und Land. Hull hingegen muss ohne Joseph auskommen und einen Weg finden, die Boro-Abwehr zu knacken, die sich im jüngsten Einbruch als anfällig erwiesen hat – nur zwei Siege in den letzten zwölf Spielen. Bei den Tigers war es nur geringfügig besser, mit nur zwei Siegen in neun Spielen seit Anfang April, sodass keine der beiden Mannschaften in Bestform anreist.
Die Geschichte bietet gegensätzliche Omen. Hulls 100%ige Bilanz in Play-off-Finals ist eine psychologische Waffe, während Middlesbroughs Wembley-Fluch zusätzlichen Druck aufbaut. Das Finale 2019 zwischen Aston Villa und Derby County war das letzte Mal, dass die fünft- und sechstplatzierten Teams in diesem Stadium aufeinandertrafen – Villa gewann damals – und das diesjährige Aufeinandertreffen bringt zwei Mannschaften zusammen, die punktgleich abschnitten, deren Saisonverläufe jedoch kaum unterschiedlicher hätten sein können. Die Einsätze sind immens: Mindestens 200 Millionen Pfund an zukünftigen Einnahmen warten auf den Sieger, zusammen mit dem Prestige des Fußballs der höchsten Spielklasse.
Neben dem Platz wirbeln die Nachwirkungen von 'Spygate' weiter. Die FA hat eine eigene Untersuchung zu Southamptons Verhalten eingeleitet, und weitere Strafen – einschließlich Punktabzügen in der nächsten Saison – sind weiterhin möglich. Der Skandal hat Eckert bereits seinen Job gekostet und die Saints in Aufruhr gestürzt. Für Hull und Middlesbrough jedoch liegt der Fokus ausschließlich auf dem Samstagabend. Das Spiel stellt eine Chance auf Erlösung dar, für den einen Verein, fast ein Jahrzehnt des Schmerzes auszulöschen, und für den anderen, eine wundersame Wende zu krönen.
In einer Saison, die von Unerwartetem geprägt ist, ist es vielleicht passend, dass das Finale zwei so unwahrscheinliche Protagonisten gegeneinander stellt. Hulls sperren-trotzender Aufstieg und Boros Gnadenfrist aus der Verzweiflung der Halbfinalniederlage haben sich unter dem Wembley-Bogen vereint. Dies ist nicht das Finale, das sich irgendjemand vorgestellt hat, aber es verspricht einen Höhepunkt zu liefern, der genauso fesselnd ist wie das Chaos, das ihm vorausging. Basierend auf Berichterstattung von BBC Sport.