Englands Kapitän Maro Itoje könnte gezwungen sein, die historische erste Ausgabe der Nations Championship im Juli auszusetzen, da Cheftrainer Steve Borthwick die langfristigen Vorteile einer Pause für seinen talismanischen Stürmer im Hinblick auf die Rugby-Weltmeisterschaft 2027 abwägt. Die Enthüllung erfolgt vor dem Hintergrund wachsender Bedenken hinsichtlich Itoje enormer Arbeitsbelastung, die dazu geführt hat, dass der 31-Jährige in zwei aufeinanderfolgenden Kampagnen die Spielerwohlstands-Schwellenwerte der RFU überschritten hat, wobei er jede Saison mehr als 30 Spiele bestritt, während er mit einer Knieverletzung und den anhaltenden Auswirkungen einer Gehirnerschütterung zu kämpfen hatte, die er während der Tour der British and Irish Lions im letzten Sommer erlitten hatte.
Borthwick bestätigte gegenüber Sky Sports, dass die Gespräche mit Itoje und Leistungsdirektor Phil Morrow „andauern", ohne dass eine endgültige Entscheidung gefallen sei, aber mit der klaren Bereitschaft, die Gesundheit des Spielers zu priorisieren. „Wir betrachten jeden Spieler individuell", sagte Borthwick. „Maro kam gestern ins Trainingslager, wie wir vor dem Trainingslager vereinbart hatten, und verließ das Trainingslager letzte Nacht, weil wir dachten, es sei das Richtige für ihn." Der England-Chef gab zu, dass der anstrengende Spielplan – der drei aufeinanderfolgende Wochenenden mit Spielen gegen Südafrika in Johannesburg, Fidschi in Liverpool im neuen Stadion von Everton und Argentinien in Santiago del Estero vorsieht – selbst den frischesten Athleten auf die Probe stellen würde, geschweige denn einen mit Itojes jüngster Vorgeschichte.
Die erste Nations Championship stellt ein mutiges neues Kapitel für den Sport dar, aber ihr Zeitpunkt könnte für eine englische Mannschaft, die sich noch von einer desaströsen Six Nations-Kampagne zu Beginn dieses Jahres erholt, kaum schlechter sein. Ein einziger Sieg gegen Wales wurde von einer Rekord-Heimniederlage gegen Irland und einer ersten Niederlage gegen Italien eingerahmt, was Borthwicks Männer auf den fünften Platz in der Tabelle brachte und eine „herausfordernde" RFU-Überprüfung auslöste. Während Borthwick unterstützt wird, um das Team in die Weltmeisterschaft zu führen, steht er unter Druck, Schwung aufzubauen, und der Verlust eines Führungsspielers vom Kaliber Itojes – selbst vorübergehend – wäre ein erheblicher Schlag.
Dennoch ist die Logik hinter einer Ruhepause kaum zu bemängeln. Itojes Spielminuten waren außergewöhnlich: Seit Beginn der Saison 2024/25 war er für Verein und Land fast immer dabei, nur unterbrochen nach dem Sieg der Lions-Serie in Australien, um die Gehirnerschütterungssymptome und ein anhaltendes Knieproblem zu behandeln. Diese körperlichen Belastungen, kombiniert mit den emotionalen Anforderungen der Kapitänsrolle bei den Lions, haben den Second-Reihe-Stürmer in einen prekären Zustand versetzt. Der moderne Rugby-Kalender bietet kaum Erholung, und im Hinblick auf die Weltmeisterschaft scheinen die RFU und die englische Führung entschlossen zu sein, ein Burnout ihres unverzichtbarsten Vermögenswerts zu vermeiden.
Die Entscheidung, falls sie getroffen wird, hätte auch symbolisches Gewicht. Itoje ist nicht nur ein erfahrener Spieler; er ist das Herzstück des England-Pakets und die Verkörperung des defensiven Kämpfergeistes der Mannschaft. Seine Abwesenheit von der Tour würde Borthwick zwingen, die Entwicklung alternativer Führungsspieler zu beschleunigen und die Tiefe einer Stürmerreihe zu testen, die oft stark auf seine Brillanz angewiesen war. Der Cheftrainer deutete einen flexiblen Ansatz an und merkte an, dass für das Heimspiel gegen Fidschi möglicherweise andere Kader eingesetzt werden, räumte jedoch ein, dass das Gespräch über Itoje Teil einer umfassenderen Strategie ist, um jeden Spieler „mit Blick auf das, was im nächsten Jahr kommt", zu managen.
In unmittelbarer Zukunft gab der am Montag benannte Kader einen Einblick, wie sich England entwickeln könnte. Der in Südafrika geborene Center Benhard Janse van Rensburg erhielt seine erste Nominierung, seine Aufenthaltsqualifikation soll am 8. Juli abgeschlossen sein. Seine Aufnahme – auf Kosten des Bath-Duos Ollie Lawrence und Max Ojomoh – signalisiert Borthwills Bereitschaft, die Optionen im Mittelfeld zu erneuern und verleiht einer Hintermannschaft, die während der Six Nations Schwierigkeiten hatte, sich durchzusetzen, mehr Physis. Janse van Rensburgs Aufstieg von der Gallagher Premiership auf die internationale Bühne ist ein Beweis für seine konstante Form, und sein Kommen könnte etwaigen Führungsverlust ausgleichen, falls Itoje tatsächlich fehlt.
Neben dem Spielfeld wurde das Trainergremium durch die Festanstellung von Byron McGuigan verstärkt, dem ehemaligen schottischen Hintermann, der seit letztem Sommer auf Beratungsbasis mit England arbeitet. McGuigan, der durch seine detaillierte Arbeit an Kollisionsfähigkeiten, dem Luftkampf und der Entwicklung der Hintermannschaft beeindruckt hat, wird nun eine feste Rolle übernehmen. Borthwick lobte seine „Energie" und den Fokus auf „individuelle Spielerentwicklung" und unterstrich die Bedeutung neuer Ideen, während das Team seinen Spielstil weiterentwickeln möchte. McGuigans dauerhafte Anwesenheit wird zusammen mit der breiteren Trainergruppe in einem Jahr, das Englands Entwicklung definieren könnte, entscheidend sein.
Der Weg vor uns ist gewaltig: über 40.000 Kilometer Reise, drei gegensätzliche Gegner auf drei Kontinenten und die Last der Erwartungen einer Nation nach einer demütigenden Six Nations. Für Borthwick ist der Sommer „eine gewaltige Herausforderung", aber auch eine Gelegenheit, mehr über den Charakter seines Kaders zu erfahren. Ob Itoje Teil dieser Reise ist oder den Sommer frei bekommt, die in den kommenden Wochen getroffenen Entscheidungen werden bis nach Australien im Jahr 2027 nachhallen. Das empfindliche Gleichgewicht zwischen gegenwärtiger Wettbewerbsfähigkeit und zukünftigem Erfolg war noch nie so ausgeprägt, und indem er seinen Kapitän schont, trifft Borthwick möglicherweise die mutigste Entscheidung seiner Amtszeit.
Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.