Die Premier League Darts Finals Night kehrt am Donnerstag in die O2 Arena in London zurück, wobei Titelverteidiger Luke Humphries als Favorit auf die Titelverteidigung gilt. Im Halbfinale trifft der Tabellenführer Luke Littler auf Gerwyn Price, während Humphries auf den Champion von 2021, Jonny Clayton, trifft. Nach einer 16-wöchigen Marathonsaison versprechen die Play-offs Hochspannung und einen würdigen Abschluss der Saison.
Humphries' Weg zu diesem Punkt ist geradezu bemerkenswert. Der Weltranglistenzweite verbrachte einen Großteil der regulären Saison außerhalb der Top Vier, aber ein außergewöhnlicher Spurt in der Schlussphase führte dazu, dass er in jeder der letzten vier Wochen das Finale erreichte. Er sicherte sich den Titel der 15. Runde in Birmingham und belegte damit den dritten Platz in der Tabelle, sodass er im Halbfinale Littler aus dem Weg ging und stattdessen auf Clayton trifft. Der ehemalige Spieler und Sky Sports-Experte Wayne Mardle glaubt, dass Humphries' letzte Erfolge ihn zum Mann machen, den es zu schlagen gilt. „Ich mag die Art, wie er seine Sache angeht“, sagte Mardle. „Die Art, wie Luke mit den letzten vier Wochen umgegangen ist, war unglaublich. Es wäre leicht gewesen, zusammenzubrechen, aber er hat gezeigt, dass er ein absoluter Champion ist.“
Die Grundlage von Humphries' Wiederbelebung war sein verheerendes Triple-Treffen. Im Halbfinale in Sheffield demontierte er Littler mit 6:1 und holte sich zum zweiten Mal in Folge sechs aufeinanderfolgende Legs. Mardle war voll des Lobes, bezeichnete ihn als „einen der besten Scorer der Welt“ und bestand darauf, dass seine Zwei- und Drei-Triple-Besuche unübertroffen sind – selbst im Vergleich zum außergewöhnlichen Littler. „Wenn er es richtig macht, sind seine Zwei- und Drei-Triple-Besuche besser als bei jedem anderen – und ich schließe Littler mit ein“, erklärte Mardle. „Allein mit Tons kommt man nicht mehr weiter. Mit Humphries' Triples verschafft er sich so viele Chancen auf ein Double.“ Diese klinische Schärfe verwandelt Druck in schnelle Legs und demoralisiert die Gegner.
Mardle warnt jedoch davor, Clayton zu übersehen. Der Waliser belegte mit vier Tagessiegen den zweiten Platz in der Tabelle und nimmt zum ersten Mal seit 2023 an einem Finals Night teil. Obwohl viele ihn zu Saisonbeginn auf dem letzten Platz sahen, hat er auf der großen Bühne konstant geliefert. Mardle stellte fest, dass Clayton „unter dem Radar“ fliegt und in der Hauptstadt „für Aufsehen sorgen“ könnte. „Clayton war in dieser Saison der Mann, dann war Littler der Mann, jetzt ist Humphries der Mann“, überlegte Mardle. „Wenn er es an einem weiteren Donnerstag wieder schafft, gewinnt er.“ Claytons Erfahrung und seine Kühle unter Druck machen ihn zu einer echten Gefahr.
Das andere Halbfinale ist ebenso spannend. Littler, das Teenager-Phänomen, führte die Tabelle mit rekordverdächtigen sechs Tagessiegen an und hatte einen siebten Rekord im Visier, bevor Humphries ihn stoppte. Jetzt trifft er auf Gerwyn Price, den einzigen Spieler in den Play-offs, der noch nie den Premier-League-Titel gewonnen hat. Price, ein ehemaliger Weltmeister, wird unbedingt das fehlende Stück in seinem Lebenslauf ergänzen wollen, während Littler darauf brennt, die letztjährige Finalniederlage gegen Humphries zu rächen. Der Stilkonflikt – Littlers explosive Punkteausbeute gegen Prices kämpferische Intensität – dürfte ein Thriller werden.
Historisch gesehen hat das Finals Night oft den Spieler in Form begünstigt, nicht den Tabellenführer. Letztes Jahr ging Humphries als Spitzenreiter ins Rennen und besiegte Littler in einem hochklassigen Finale mit 11:8. In diesem Jahr sind die Rollen vertauscht: Littler dominierte die reguläre Saison, aber Humphries hat zur perfekten Zeit seinen Höhepunkt erreicht. Wenn Humphries sein derzeitiges Niveau halten kann, wird er schwer zu stoppen sein. Eine erfolgreiche Verteidigung würde ihn nach Phil Taylor zum zweiten Mann machen, der in der Neuzeit zwei Premier-League-Titel in Folge gewinnt, und sein Vermächtnis weiter festigen.
Für Clayton würde ein zweiter Titel ihn in die Elitegruppe der Mehrfachgewinner bringen. Er ist das ganze Jahr unter dem Radar geflogen, aber seine Konstanz und sein großes Bühnentemperament sind erwiesen. Das Finale, falls er es erreicht, könnte ein klassisches Aufeinandertreffen gegen entweder Littler oder Price werden. Im kürzeren Rennen auf 11 Legs könnte seine Fähigkeit, den eigenen Aufschlag zu halten und in entscheidenden Momenten zuzuschlagen, entscheidend sein.
Wenn die Feuerwerke die O2 erhellen, können Darts-Fans einen Abend voller Hochspannung erwarten. Da alle vier Spieler imstande sind, einen Durchschnitt von über 100 zu erzielen und Hunderter in Serie zu werfen, werden die Unterschiede hauchdünn sein. Mardles letztes Wort: „Meiner Meinung nach ist er einer der besten Scorer der Welt und einer der besten, die ich seit Langem gesehen habe.“ Dieser Mann ist Humphries, und viele werden zustimmen, dass er derjenige ist, den es zu schlagen gilt.
Basierend auf Berichten von Sky Sports.