Es sind zwei Jahrzehnte vergangen seit dem einzigen Champions-League-Finale von Arsenal, doch für Robert Pirès sind die Wunden nicht verheilt. In einem Exklusivinterview sprach der ehemalige französische Nationalspieler über die Niederlage gegen Barcelona im Jahr 2006, eine Nacht, die er als die schlimmste seiner Karriere bezeichnet – nicht nur, weil die Gunners 1:2 verloren, sondern wegen der brutalen frühen Auswechslung, die seinen Abend nach nur 17 Minuten beendete. Der Schmerz, gibt er zu, ist so roh wie eh und je.
Pirès sollte an diesem Abend im Stade de France eine Schlüsselrolle in Arsène Wengers Plan sein. Mit einem ausverkauften Stadion, das sich in Rot und Blau teilte, und seiner Familie und Freunden auf den Rängen war der Anlass ein Traum, der wahr wurde. Arsenal begann stark, presste Barcelona hoch und erspielte sich Chancen, doch in der 18. Minute schlug das Unheil zu. Nachdem Torhüter Jens Lehmann wegen eines Fouls an Samuel Eto'o außerhalb des Strafraums bestraft wurde, zeigte der Schiedsrichter die rote Karte, und Arsenal war in Unterzahl. Was folgte, brannte sich in Pirès' Erinnerung als Albtraum ein.
„Ich habe keine Sekunde daran gedacht, dass Arsène mich vom Platz nehmen würde“, erinnerte sich Pirès. Als der vierte Offizielle die Tafel hob, erschien seine Nummer. Die Auswechslung war notwendig, um Ersatztorhüter Manuel Almunia zu bringen, aber Pirès glaubte, er sei die falsche Wahl. Er empfand sein technisches Verständnis mit Thierry Henry als entscheidend und dass das Entfernen eines Stürmers Arsenals Angriffsgefahr mindern würde. „Um zu gewinnen, mussten wir Tore schießen“, sagte er. „Ich hatte diese besondere Verbindung zu Titi.“
Wenger entschied sich stattdessen, das Mittelfeld zu verstärken – eine Entscheidung, die Pirès unmöglich akzeptieren konnte. Als er den Platz verließ, war er von Wut erfüllt. „Ich habe ihn nicht angesehen. Es hatte keinen Sinn zu reden“, sagte er. Der Gang zur Bank erschien endlos, und einmal dort angekommen, isolierte er sich am äußersten Ende, losgelöst von der Emotion des Spiels – selbst nach Sol Campbells Kopfball, der Arsenal eine überraschende Führung bescherte. „Ich war abwesend, in einer anderen Welt“, gab er zu.
Die stumme Behandlung zwischen Spieler und Trainer dauerte noch lange nach dem Schlusspfiff an. In den zwei Jahrzehnten seitdem haben sie diese Entscheidung nie besprochen. „Er hat mir nur einmal gesagt: ‚Robert, ich hoffe, du musst als Trainer nie in diese Situation kommen‘“, verriet Pirès. „Ich verstehe, was er meint, aber es ändert nichts an meinem Gefühl.“ Trotzdem pflegen die beiden ein höfliches Verhältnis und treffen sich gelegentlich zum Abendessen, doch das Finale 2006 bleibt ein Tabuthema. „Wir reden über alles außer dieser Nacht.“
Für Pirès wird die Bitterkeit durch das, was hätte sein können, noch verstärkt. Hätte Arsenal seine 1:0-Führung gehalten, hätte er den Vorfall vielleicht leicht verziehen. „Wenn wir gewonnen hätten, wenn wir den Pokal gehoben hätten, hätte ich diese 17 Minuten vergessen. Ich wäre Europameister gewesen“, sagte er. Stattdessen hinterließ Barcelonas Aufholjagd – mit Toren von Eto'o und Juliano Belletti – eine doppelte Wunde. Der Rückflug nach London war still, die Kabine ein Friedhof zertrümmerter Träume.
Rückblickend besteht Pirès darauf, dass der falsche Mann geopfert wurde. Gefragt, wer stattdessen hätte gehen müssen, zögert er nicht: „Alexander Hleb.“ Die taktische Umstellung habe Arsenal seiner Ansicht nach die Durchschlagskraft gekostet. Es bleibt eine bittere Pille, insbesondere angesichts der umstrittenen roten Karte von Lehmann. Der ehemalige Schiedsrichter Tony Chapron hat Pirès inzwischen gesagt, dass der Offizielle den Vorteil hätte gelten lassen sollen, Ludovic Giulys Tor anerkennen und 11 Spieler auf dem Feld behalten sollen. „Wenn das passiert wäre, wäre ich geblieben“, klagt er.
Das Finale 2006 ist zu einem unausweichlichen Teil von Pirès' Vermächtnis geworden. „Jeder spricht mich noch auf diese 17 Minuten an“, sagte er mit einem wehmütigen Seufzer. Es ist eine Art Rekord – der kürzeste Champions-League-Finaleinsatz eines startenden Feldspielers ohne Verletzung. Aber für Pirès ist es ein Makel, den er lieber nicht hätte. Während Arsenal weiterhin seinen ersten europäischen Titel jagt, bleibt der Schmerz jener Pariser Nacht bestehen – eine Erinnerung daran, wie schnell Ruhm in Verzweiflung umschlagen kann.
Basierend auf einem Bericht von L'Equipe.