46 Jahre lang trug Roly Gregoire die Last seiner kurzen, aber brutalen Zeit als Sunderlands erster schwarzer Fußballer schweigend. Der Stürmer, der Geschichte schrieb, als er am 2. Januar 1978 den Rasen des Roker Park betrat, ertrug eine Flut rassistischer Beschimpfungen, die seinen Traum und schließlich seine Karriere zerstörten. Jetzt, mit 67, hat er dieses Schweigen gebrochen und eine Geschichte geteilt, von der er einst glaubte, sie mit ins Grab zu nehmen. Im Gespräch mit BBC Look North offenbarte Gregoire die tiefen Narben, die Erfahrungen hinterlassen haben, die von einem Lynchmob, der seine teenage Brüder angriff, bis zur kalten Gleichgültigkeit innerhalb seines eigenen Vereins reichten.
Geboren in Toxteth, Liverpool, als Kind von Windrush-Generation-Eltern aus Dominica, wuchs Gregoire im multikulturellen Bradford auf. Sein fußballerisches Talent brachte ihm am Bonfire Night 1977 einen Wechsel von Viertligist Halifax Town zu Sunderland für eine Ablöse von 5.000 £ ein. Der selbstbewusste Teenager war begeistert, in Seaburn stationiert zu sein, einem Vorort Sunderlands, den seine Familie von jährlichen Sonntagsschulausflügen schätzte. Trainer Jimmy Adamson gab ihm das Trikot mit der Nummer 7 für ein Zweitligaspiel gegen Hull City, und Gregoire meisterte die Situation, indem er ein Tor von Gary Rowell beim 2:0-Sieg vorbereitete. Es hätte der Beginn eines Märchens sein sollen.
Stattdessen wurde es ein Albtraum. Stunden nach dem Schlusspfiff erfuhr Gregoire, dass seine fünf Brüder, die zum Spiel gereist waren, in einem Park in der Nähe des Stadions von einer Gruppe Männer gejagt wurden, die rassistische Beleidigungen und einen Ziegelstein warfen. Sie entkamen, aber der Schrecken dieses Tages verließ die Familie nie – seine Mutter weigerte sich, jemals wieder über Sunderland zu sprechen. Für Gregoire war der Vorfall eine brutale Einführung in eine Stadt, in der damals knapp 1 % der fast 300.000 Einwohner afro-karibischer Herkunft waren. Er erinnerte sich, nur eine andere schwarze Person in Sunderland zu kennen, einen Studenten an der Polytechnic, und beschrieb seine Zeit dort als zutiefst einsam.
Die Umkleidekabine, anfangs dank Persönlichkeiten wie FA-Cup-Sieger-Kapitän Bobby Kerr und Mick Docherty einladend, wurde zunehmend feindselig. Eine Vorbereitungstour in Kenia im Sommer 1978 kristallisierte den Rassismus innerhalb des Teams heraus. Nach einem Spiel drängten sich einheimische Kinder um einen Teamkollegen – und sobald sie gingen, kam dieser Spieler zu Gregoire und wischte sich die Hände an dessen Trikot ab, als ob er die Berührung der Kinder mit Krankheit assoziierte. Später, bei einem Empfang im Haus einer wohlhabenden Familie, schüttelte die Gastgeberin jedem Spieler die Hand außer Gregoire, überging ihn völlig. Er ging hinaus, bevorzugte die Gesellschaft wilder Tiere draußen gegenüber dieser bewussten Beleidigung. Niemand vom Club bot Trost oder erkannte die Beleidigung an, was ihn verlassen fühlte.
Die Feindseligkeit erstreckte sich auf die Ränge und die Ersatzbänke. In einem Ritual nach dem Spiel, bei dem er nicht spielende Teamkollegen begrüßte, begrüßte ihn ein Spieler mit einem rassistischen Schimpfwort. Gregoire reagierte, indem er den Mann kurz gegen einen Spind drückte, doch kein einziger Mensch in dem überfüllten Raum verlangte eine Erklärung. Das Schweigen, sagte er, war ohrenbetäubend. Es unterstrich eine Kultur, in der von schwarzen Spielern erwartet wurde, Missbrauch ohne Unterstützung zu ertragen. Ab der Saison 1978/79 war er ausgeschlossen: Er tauchte nicht im offiziellen Mannschaftsfoto auf und absolvierte nur einen Start während der gesamten Spielzeit.
Dieser einzige Start kam am Ostermontag 1979 gegen den Tabellenletzten Blackburn Rovers vor über 35.000 Fans, die einen einfachen Sieg erwarteten. Stattdessen schlug die Entscheidung von Interimstrainer Billy Elliott, Gregoire als führenden Stürmer einzusetzen, spektakulär fehl. Eine frühe verpasste Chance löste eine Flut von Hass von den eigenen Fans aus, und Sunderland verlor 1:0 durch einen Elfmeter in der ersten Halbzeit – ihr einziger Torschuss. Das Ergebnis kostete den Team den Aufstieg in die höchste Spielklasse durch einen einzigen Punkt. Die lokale Presse beschrieb seine Leistung als „alptraumhafte Erfahrung“, aber der psychologische Schaden durch den Fanmissbrauch war viel tiefer.
Kurz darauf, in den ersten Wochen der Saison 1979/80, endeten Gregoriers Spieltage abrupt. Eine schwere Knieverletzung in einem Reservespiel in Murton CW im Alter von 20 Jahren beendete seine Karriere vorzeitig. Er stimmte zu, die restlichen 12 Monate seines Vertrags mit einem Jahresgehalt von 6.000 £ zu kündigen und erhielt eine Versicherungsauszahlung von nur 1.500 £. Ohne Unterstützungssystem und einer Sportart, die ihm nur Grausamkeit gezeigt hatte, wandte Gregoire sich vollständig vom Fußball ab. Er änderte schließlich seinen Namen, zog um und mied das Spiel jahrelang, unfähig, Spiele zu sehen, die ihn an sein Leid erinnerten.
Die Narben heilten nie vollständig. „Ich habe 46 Jahre gewartet, um mein Schweigen zu brechen, weil ich dachte, niemand würde zuhören“, sagte er, seine Stimme brach gelegentlich. Er beklagte, wie Rassismus ihn um den Stolz auf seine Leistungen brachte: eine Vorlage beim Debüt, ein historischer Platz in Sunderlands Geschichte. Die Geschichte findet heute Resonanz, während der Fußball weiterhin mit Diskriminierung kämpft, von Social-Media-Missbrauch bis zu Stadiongesängen. Gregoriers Bericht ist eine eindringliche Erinnerung daran, wie der Sport seine frühen schwarzen Pioniere im Stich ließ, sie isoliert und ohne Unterstützung zurückließ.
Seine Enthüllungen werfen ein grelles Licht auf Sunderland und die Fußballkultur der 1970er Jahre. Zu einer Zeit, als Viv Anderson Englands erster schwarzer Nationalspieler im Seniorenbereich werden sollte, zeigen Gregoriers Erfahrungen das toxische Umfeld, das viele schwarze Spieler navigierten. Der Verein, heute ein Zweitligist, hat in den letzten Jahren Aussagen zur Inklusion gemacht, aber diese Geschichte unterstreicht den schmerzhaften Weg dorthin. Sie wirft auch Fragen zu den langfristigen psychischen Auswirkungen auf Spieler auf, die schweigend litten.
Indem er sein Schweigen bricht, hofft Gregoire, die Dinge richtigzustellen und vielleicht etwas Abschluss zu finden. Er wurde nicht Busfahrer oder DJ, wie gemunkelt wurde, sondern ein Mann, der eine schwere Last trug. Seine Geschichte handelt nicht nur vom Leid eines Spielers; sie ist ein historisches Dokument rassistischer Ungerechtigkeit im englischen Fußball. Während sich der Sport weiterentwickelt, stellen diese Zeugnisse sicher, dass die Vergangenheit nicht vergessen wird und dass zukünftige Spielergenerationen Besseres erwarten können. Basierend auf einem Bericht von BBC Sport.
