Die San Antonio Spurs haben in Spiel 4 der Western Conference Finals ein deutliches Zeichen gesetzt und die Oklahoma City Thunder mit 103:82 besiegt, um die Best-of-Seven-Serie auf 2:2 auszugleichen. Nach einer demoralisierenden 108:123-Niederlage in Spiel 3 antworteten die Spurs mit ihrer komplettesten Leistung der Nachsaison, angetrieben von einer historischen Defensivleistung und einer überragenden Vorstellung von Victor Wembanyama.
Wembanyama, das 2,24 Meter große französische Phänomen, nahm die Niederlage vom Freitag persönlich. Er hatte geschworen, sein Spiel zu steigern und seine Teamkollegen mitzureißen, und er lieferte ein Meisterwerk ab: 33 Punkte, acht Rebounds, fünf Assists und drei Blocks. Seine Präsenz auf beiden Seiten des Feldes gab den Ton an, während er die Verteidigung von Oklahoma City immer wieder im Paint bestrafte und eine Spurs-Einheit anführte, die die Thunder auf ihre zweitniedrigste Playoff-Punktzahl der Franchise-Geschichte hielt.
San Antonios Verteidigung war die Geschichte des Abends. Die Spurs hielten die Thunder bei mageren 33% aus dem Feld und eisigen 6 von 33 (18%) von der Dreierlinie. Oklahoma City erzielte in der ersten Hälfte nur 38 Punkte, die zweitwenigsten in einer Hälfte in den letzten vier regulären Saisons und Playoffs. Diese erstickende Leistung stand in starkem Kontrast zu Spiel 3, in dem die Thunder 123 Punkte erzielten und den Paint dominierten.
Die Spurs lagen nach einem furiosen Start nie zurück. Anders als in Spiel 3, als sie mit 15:0 in Führung gingen, um dann einzubrechen, behielt San Antonio von Beginn an die Kontrolle. Sie verzeichneten Assists bei allen zehn Feldtoren im ersten Viertel und zeigten saubere Ballbewegungen und selbstloses Spiel. Zur Halbzeit war der Vorsprung komfortabel, und die Thunder stellten nie eine ernsthafte Herausforderung dar.
Neben Wembanyama kamen wichtige Beiträge aus dem gesamten Kader. De'Aaron Fox erzielte ein Double-Double mit 12 Punkten, 10 Rebounds und fünf Assists. Rookie Stephon Castle und Scharfschütze Devin Vassell steuerten jeweils 13 Punkte bei und lieferten wichtige sekundäre Punktgewinne. Am wichtigsten war, dass sich die Bank der Spurs von einem desaströsen Spiel 3 (76:23 unterlegen) erholte und verbesserte 30 Punkte erzielte, während sie OKC-Reservisten auf 34 limitierte.
Für Oklahoma City war es eine Nacht, die man vergessen möchte. Superstar Shai Gilgeous-Alexander wurde auf 19 Punkte bei 6 von 15 Würfen gehalten, und die Offensive des Teams wirkte durchgehend unkoordiniert. Die 82 Punkte der Thunder waren die zweitniedrigste Playoff-Ausbeute aller Zeiten – nur eine 65-Punkte-Katastrophe gegen Memphis im Jahr 2014 war schlechter. Ihre vorherigen zweitwenigsten Punkte (85) kamen ebenfalls gegen San Antonio im Jahr 2014, ein düsteres historisches Echo.
Nach dem Spiel war die Erleichterung und Entschlossenheit in der Umkleidekabine der Spurs spürbar. „Man will definitiv nicht mit 1:3-Rückstand in ihr Haus gehen“, sagte Vassell und spiegelte die hohen Einsätze wider. „Wir wussten, dass wir antworten mussten, und so antwortet man. Man holt Stops, man verteidigt sein Revier.“ Wembanyama, stets der Perfektionist, fügte hinzu: „Wir haben alle hohe Standards. Ich weiß, dass ich viele Verantwortungen habe. Es war heute besser, aber nicht perfekt. Wir werden Dinge tun müssen, für die wir uns nicht angemeldet haben.“
Die Serie verlagert sich nun für ein entscheidendes Spiel 5 am Dienstagabend zurück nach Oklahoma City. Mit zurückgewonnenem Heimvorteil werden die Thunder versuchen, sich zu sammeln, aber der Schwung ist klar auf San Antonio übergegangen. Die Spurs, die in dieser Saison noch nie drei Spiele in Folge verloren haben, haben ihre defensive Identität und die unaufhaltsame Kraft von Wembanyama wiedergefunden.
Für die Thunder sind Anpassungen zwingend erforderlich. Sie müssen Wege finden, Gilgeous-Alexander aus San Antonios erstickender Perimeter-Verteidigung zu befreien und bessere Dreierwürfe zu generieren. Die Spurs wiederum werden versuchen, ihre Ballbewegungen und Bankproduktion zu wiederholen. Welches Team auch immer die gegnerische Verteidigung in Spiel 5 knackt, wird sich einen entscheidenden Vorteil in dieser eng umkämpften Serie verschaffen.
Die Auswirkungen sind enorm. Ein Spurs-Sieg in Oklahoma City würde sie nur einen Sieg von den NBA Finals entfernt bringen, während ein Thunder-Sieg ihre Serienführung wiederherstellen und San Antonio an den Abgrund bringen würde. Mit Wembanyama auf MVP-Niveau und den Rollenspielern der Spurs, die sich steigern, sind die Western Conference Finals zu einem echten Kopf-an-Kopf-Rennen geworden. Basierend auf Berichterstattung von Sky Sports.