Das Ciutat de València war am späten Sonntagabend ein Kessel der Erleichterung und Freude, als Levante einen 2:0-Sieg über Mallorca besiegelte und sich damit effektiv an den Rand des La-Liga-Klassenerhalts brachte. Kervin Arriagas später Treffer löste wilde Feierlichkeiten aus und krönte eine bemerkenswerte Wende, die vor einigen Monaten kaum jemand außerhalb des Clubs hätte vorhersagen können. Der Sieg brachte Levante mit einem verbleibenden Spiel aus der Abstiegszone, das Schicksal fast in den eigenen Händen.
Was bereits ein historischer Abstiegskampf war, hatte sich vor dem Wochenende auf eine Messersschneide zwischen fünf Teams zugespitzt. Nachdem sich Sevilla, Valencia, Alavés und Espanyol abgesetzt hatten, blieben Levante, Mallorca, Girona, Osasuna und Elche in Gefahr. Die finanziellen Einsätze sind enorm – der engste solche Kampf in der Geschichte der spanischen Top-Liga – aber Levante sieht nun am wahrscheinlichsten nach einem Ausweg aus.
Das ist ein weiter Weg von der Notlage des Clubs im November, als sie auf Platz 19 lagen und mit dem Schlusslicht Real Oviedo punktgleich waren. Als Neuling und mit der geringsten Gehaltsobergrenze der Liga von nur 17,4 Millionen Euro hatten sie in 14 Spielen neun Punkte geholt. Ein Interimstrainerteam holte aus zwei Spielen nur einen Punkt mehr, bevor der Vorstand sich an einen unbekannten 48-jährigen Portugiesen wandte, Luís Castro.
„Ich hatte von einem anderen Luís Castro gehört, aber nicht von diesem, und dieser entpuppte sich als der ideale Trainer für unseren Club“, gab Präsident Pablo Sánchez zu. Der andere Luís Castro, ein weitaus dekorierterer Namensvetter, der Schachtar Donezk und Grêmio trainierte, dominierte die Suchergebnisse, als die Ernennung bekannt gegeben wurde. Castros von Levante hatte nie professionell gespielt und war still durch die Jugendarbeit bei Benfica aufgestiegen, wo er die UEFA Youth League gewann, und später Dunkerque in Frankreich gerettet.
Castro übernahm eine Mannschaft, die „zu viele Tore in Umschaltmomenten zuließ“, wie er es formulierte. Seine Antwort war, Klarheit und unverhandelbare Prinzipien zu vermitteln. Levante wurde aggressiver ohne Ball, presste höher und griff zielstrebig an. Entscheidend: Er setzte sich über Reputationen hinweg. „Wenn der schlechteste Spieler das beste Gehalt hat, spielt das keine Rolle: Er spielt nicht“, beharrte er. Diese Philosophie biss schnell: Sommer-Rekordverpflichtung Karl Etta Eyong, der 3 Millionen Euro kostete und fünf frühe Tore erzielte, hat keines der letzten 14 Spiele begonnen. Für Castro zählten ehrliche Kommunikation und definierte Rollen mehr als Preisschilder.
Die Wirkung war dramatisch. Ein 3:0-Sieg über Sevilla in seinem ersten Spiel gab den Ton an. Dann kam ein Siegtreffer in der 96. Minute gegen Elche. In den letzten zwei Wochen drehte Levante zweimal einen Rückstand und besiegte Osasuna und Celta mit 3:2, bevor am Sonntag eine überzeugende Vorstellung gegen Mallorca folgte. Die drei aufeinanderfolgenden Siege sind die beste Serie der Saison und katapultierten sie auf Platz 17, einen Punkt über der Abstiegszone.
Laut Opta hat Levante nun nur noch eine 6%ige Wahrscheinlichkeit des Abstiegs. Sie steigen nur ab, wenn sie in Betis verlieren, Girona gegen Elche gewinnt, Mallorca nicht gegen Oviedo gewinnt und Osasuna einen Punkt in Getafe holt – eine genaue Kombination, die sie bei 42 Punkten in einem Dreier-Vergleich mit schlechterer Tordifferenz zurücklassen würde. Im Gegensatz dazu liegen Mallorcas Überlebenschancen bei lediglich 5%.
Die Leistung ist umso erstaunlicher angesichts der Ressourcen des Clubs. Levantes gesamter Kader kostete weniger als die individuellen Ablösesummen, die für Spieler bei vielen Rivalen gezahlt wurden. Castro, der seine Trainerkarriere mit fünfjährigen Kindern begann, betonte, dass seine Methoden auf Intelligenz statt Athletik beruhen. „Das ist keine Leichtathletik: Es geht öfter um den Verstand als um die körperlichen Qualitäten“, erklärte er. Er sagte den Spielern direkt, warum sie in der Mannschaft waren oder nicht, und forderte eine Reaktion ohne lange Erklärungen.
Diese Offenheit, vorgetragen in einer Stimme, die an die gemessenen Töne eines Snookerkommentators erinnert, gewann eine Kabine, die zuvor verloren war. Der Sieg über Mallorca wurde nach Carlos Álvarez' Führungstreffer besiegelt, aber die Szenen nach dem Abpfiff – Kapitän Vicente Iborra, der einen Donnerklatscher anführte, Stürmer Roger Brugué, der „ja, wir schaffen es“ skandierte – sprachen von einer Einheit, die zuvor gefehlt hatte.
Während Levante sich auf die letzte Reise nach Betis vorbereitet, tun sie dies im Wissen, dass der Klassenerhalt in greifbarer Nähe ist, ein Szenario, das unmöglich schien, als Castro im Dezember kam. Vor einem Jahr war er ein Unbekannter; jetzt erklärt Las Provincias, er habe „seinen Namen in goldenen Buchstaben in die Geschichte von Levante geschrieben“. Für einen Club, der nie groß ausgegeben hat und oft seine besten Talente verkauft, wäre der Verbleib in La Liga zig Millionen wert und würde eine weitere Saison unter den Eliten sichern.
Der 48-Jährige verschwindet leise aus den Feierlichkeiten, aber sein Abdruck ist unverkennbar. Levantes Wiederbelebung ist nicht nur eine Frage der Taktik; es geht darum, den Glauben wiederherzustellen. Wie Castro selbst sagte, sind Spieler intelligente Menschen, die Leistung bringen, wenn sie wissen, was erwartet wird. Seine Geschichte, aufgebaut auf einer Grundlage von Jugendarbeit und der Weigerung, sich durch fehlende Spielerfahrung definieren zu lassen, spiegelt die Underdog-Ethik des Clubs wider. Basierend auf einem Bericht des Guardian.