El Johan Cruyff Arena, que normalmente resuena con los rugidos de más de 50,000 aficionados del Ajax, en cambio reverberará con las notas del éxito de Harry Styles "As It Was" esta semana. La residencia de 10 conciertos del cantante pop británico ha obligado al club de fútbol más histórico de los Países Bajos a trasladar un partido decisivo de la temporada al pintoresco estadio de 6,800 asientos del FC Volendam. Es una yuxtaposición impactante que encapsula el declive precipitado de un equipo que alguna vez fue sinónimo de realeza europea.
Ajax Amsterdam, ganador de 36 títulos de la Eredivisie y tres Copas de Europa consecutivas de 1971 a 1973, ahora se encuentra luchando denodadamente solo para clasificarse para la competición continental. El partido decisivo, originalmente planificado para su imponente estadio local, ahora debe jugarse en un campo pequeño y expuesto en un pueblo de pescadores al norte de Ámsterdam. Los 6,800 asientos representan menos de un octavo de lo que ofrece el Arena, un humilde recordatorio de lo lejos que han caído los cuatro veces finalistas de la Copa de Europa/Liga de Campeones.
El club que le dio al mundo a Johan Cruyff, el Fútbol Total y una cinta transportadora de talento prodigioso no es ajeno a los ciclos de auge y caída. Su camino hacia las semifinales de la Liga de Campeones tan recientemente como 2019, con un vibrante equipo joven que desmanteló al Real Madrid y a la Juventus, se suponía que señalaría una nueva era de competitividad sostenida. En cambio, resultó un espejismo. Los jugadores clave se vendieron por grandes sumas, pero la reinversión no logró mantener el nivel sobre el terreno de juego.
La inestabilidad directiva, los fichajes cuestionables y la incapacidad de retener piezas clave han hecho que el Ajax descienda en la tabla de la Eredivisie. La amenaza de perderse por completo el fútbol europeo es ahora aterradoramente real. Para un club cuyo modelo financiero gira en torno a los ingresos de la Liga de Campeones y el desarrollo de talento para las ligas de élite, la exclusión sería nada menos que catastrófica.
El obstáculo inmediato es este "match couperet"—un encuentro de vida o muerte que definirá su temporada. Originalmente previsto para el Johan Cruyff Arena, el recinto quedó indisponible una vez que se confirmaron las fechas de la gira de Harry Styles. Diez noches de espectáculo pop no dejaron espacio para el pragmatismo del fútbol. La cúpula del Ajax quedó aparentemente desprevenida, y la búsqueda de una alternativa los llevó 30 kilómetros al norte, al compacto terreno del Volendam.
El simbolismo es poderoso. Volendam, tradicionalmente un club de mercado pequeño que desarrolla talento pero rara vez gana títulos, recibirá a un equipo con 36 coronas de liga. La capacidad de 6,800 incluye sectores de pie y una sola tribuna cubierta pequeña, creando un ambiente más parecido a un campo de liga inferior inglesa que a un escenario para aspirantes a la Liga de Campeones. Para los jugadores del Ajax, acostumbrados al himno de la Liga de Campeones y a catedrales de 80,000 asientos, el ajuste psicológico será formidable.
Perder la competición europea no solo empañaría el prestigio del Ajax, sino que también diezmaría sus finanzas. El club depende en gran medida de los ingresos de radiodifusión continentales, el dinero de los premios y la capacidad de mostrar a los jugadores en el escenario más grande. Sin ellos, corren el riesgo de una espiral descendente en la que no puedan atraer ni retener a los mejores talentos, ampliando aún más la brecha con equipos como el PSV Eindhoven y el Feyenoord, que los han superado a nivel nacional.
Las raíces de este declive se extienden más allá del terreno de juego. Una estrategia de transferencias deficiente—vender a Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, y más tarde a Antony y Lisandro Martínez sin una reinversión proporcional—dejó la plantilla desequilibrada. Una sucesión de entrenadores, desde la salida de Erik ten Hag hasta nombramientos improvisados, interrumpió la continuidad. La brillante academia todavía produce joyas, pero no pueden tapar las grietas estructurales.
Mientras Harry Styles canta "You know it's not the same as it was", los aficionados del Ajax podrían recordar la era de Johan Cruyff, cuando su equipo desmantelaba a los rivales con estilo artístico. Esa historia ahora se siente como un eco lejano. La realidad actual es una lucha por la supervivencia en un escenario íntimo, observados por una fracción de sus seguidores habituales y las cámaras de televisión de un continente desconcertado.
Para el Volendam, la ocasión es igualmente extraña. La experiencia habitual del día de partido del club es un asunto comunitario muy unido; acoger a un gigante caído en un partido de alto riesgo trae una atención sin precedentes. La imagen de las estrellas del Ajax—o lo que queda de ellas—saliendo de un pequeño vestuario a un caldero de ruido en una noche fría quedará grabada en la historia de la Eredivisie.
Si el Ajax triunfa, será un alivio rotundo pero no una cura. Los problemas subyacentes persisten, y taparlos con una sola victoria solo sirve para retrasar un ajuste de cuentas. Si fracasan, las consecuencias resonarán en la sala de juntas, la academia y la liga. La propia Eredivisie sufriría un golpe a su coeficiente y su atractivo sin su nombre más histórico en Europa.
Los conciertos de Harry Styles eventualmente terminarán, y el Arena volverá al fútbol. Pero las preguntas que sobrevuelan al Ajax no se disiparán tan fácilmente. ¿Puede un club construido sobre una filosofía de regeneración perpetua redescubrir su identidad? ¿O es este el comienzo de un prolongado exilio de la mesa de élite? El jueves por la noche en Volendam proporcionará la primera respuesta. Basado en información de L'Equipe.