Birmingham se transformó en un mar de granate y azul cuando más de 20,000 seguidores del Aston Villa se congregaron en Centenary Square para dar la bienvenida a sus campeones de la Europa League. El aire estaba cargado de bengalas, las banderas ondeaban con orgullo y un rugido ensordecedor estalló cuando se alzó el trofeo. El desfile de la victoria, organizado apenas 24 horas después de la contundente victoria del Villa por 3-0 sobre el Friburgo en Estambul, le dio a una ciudad hambrienta de títulos un momento de alegría colectiva largamente esperado.
La última vez que los aficionados del Villa celebraron un trofeo europeo fue en 1982, cuando el club acababa de levantar la Copa de Europa. Esa sequía de 30 años, el período estéril desde el gol de Peter Withe en Róterdam, finalmente terminó en una templada tarde de jueves mientras el autobús descubierto serpenteaba desde el Jewellery Quarter hasta el centro de la ciudad. Para una generación de seguidores, este fue su primer sabor del éxito continental, y lo saborearon cada segundo.
El entrenador Unai Emery, arquitecto de este resurgimiento, se paró en la cubierta superior junto a su jubiloso equipo. Desde que llegó a Villa Park, el español ha reconstruido metódicamente un equipo que coqueteó con el descenso de la Premier League para convertirlo en un conjunto capaz de la gloria europea. Hablando a las masas, la voz de Emery se quebró de emoción mientras les decía: 'Estamos muy, muy orgullosos de ustedes. Este momento es realmente fantástico, nuestro corazón es su corazón, su corazón es nuestro corazón'. Fue un momento raro y sin reservas que subrayó la profunda conexión forjada entre este grupo y su afición.
El defensor Tyrone Mings, que nunca oculta sus sentimientos, admitió que el equipo había celebrado duro después del pitido final. 'Tuvimos una fiesta de puta madre', gritó desde el autobús, provocando vítores. Agradeció a los aficionados por presentarse en tal número, añadiendo: 'Qué afición, qué grupo de jugadores. Estamos muy agradecidos con todos ustedes'. La confesión solo aumentó el ambiente carnavalesco, como si toda la ciudad entendiera que todos estaban cuidando la misma resaca feliz.
Los seguidores llegaron con horas de anticipación, algunos trepando árboles o encaramándose en baños portátiles para echar un vistazo a sus héroes. Otros se agolparon alrededor de una gran pantalla instalada en Centenary Square, viendo las imágenes en vivo mientras el trofeo brillaba bajo el sol de la tarde. Entre ellos estaba Andy, aficionado desde 1980, que recordaba el desfile de 1982: 'Vine a ese y estoy aquí ahora, así que puedo decir que he estado en dos. Fue brillante, absolutamente increíble'.
La ruta del desfile reveló innumerables conexiones personales. El personal de Krypton Jewellers en Hall Street recibió la tarde libre de su jefe, y uno le dijo a la BBC que se sentían 'fantásticos'. Cerca, una familia llamada Marie, Ethan, Geoge y Silvie aseguró un lugar privilegiado; Silvie, exazafata del Villa, aparecía en una foto sosteniendo la Copa de Europa en 1982, un recordatorio conmovedor de cómo la historia del club se entrelaza con la vida de su gente.
Incluso la realeza se dejó llevar por la euforia. El príncipe Guillermo, seguidor del Villa de toda la vida, fue visto celebrando salvajemente en Estambul. Al día siguiente, durante una visita a Cornualles, un periodista le preguntó si había disfrutado del partido. El príncipe simplemente se rió: la respuesta estaba escrita en su rostro. Su visible alegría reflejaba la de los miles que hicieron el viaje a Turquía, aunque para algunos el apretado horario significó perderse las festividades de Birmingham.
No todos pudieron ser parte del regreso a casa. El horario del desfile del jueves, dictado por la logística del fin de semana y el día festivo, dejó varados a algunos aficionados que viajaron. Anna, de Sutton Coldfield, expresó su frustración: 'Muchos otros aficionados viajeros tampoco volverán a tiempo. Así que es un poco desalentador y realmente molesto'. Su decepción fue un contrapunto pequeño pero real a la abrumadora celebración.
Para el Aston Villa, este triunfo en la Europa League es más que un trofeo único. Reivindica el ambicioso proyecto del club bajo los propietarios Nassef Sawiris y Wes Edens, quienes respaldaron a Emery con recursos y paciencia. Restaura al Villa en el mapa europeo, concede entrada automática a la próxima temporada de la Champions League (un enorme impulso financiero y deportivo) y señala que el club está listo para competir al más alto nivel después de años en el desierto.
Mientras caía confeti y los últimos cánticos se desvanecían en el cielo de Birmingham, el día perteneció a una ciudad que ha esperado tres décadas por este sentimiento. Las palabras de Emery ('nuestro corazón es su corazón') capturaron una unidad que trasciende el campo. La victoria en la Europa League 2024 será recordada no solo por el trofeo, sino por la forma en que reavivó a un gigante dormido. Basado en reportajes de BBC Sport.