El resurgimiento del Aston Villa bajo Unai Emery alcanzó nuevas cotas al derrotar 4-2 al Liverpool en Villa Park para asegurar el regreso a la Champions League. Ollie Watkins anotó dos veces, Morgan Rogers marcó un soberbio gol de apertura y John McGinn añadió un cuarto gol tardío para culminar una actuación que expuso las vulnerabilidades defensivas del Liverpool y dejó al equipo de Arne Slot mirando hacia una temporada de decepción.
Con una final de la Europa League en el horizonte, Emery alineó a su once titular más fuerte, señalando la importancia de superar al Liverpool y meterse entre los cuatro primeros. Los visitantes, por su parte, estaban mermados por las lesiones. Alexander Isak se limitó a una participación breve después de ser declarado apto solo para "unos minutos", mientras que Jeremie Frimpong se unió a una larga lista de ausentes. Mohamed Salah y Florian Wirtz regresaron al equipo pero no estaban en plena forma, dejando a Slot con una alineación improvisada que incluía al adolescente Rio Ngumoha y un ataque reestructurado.
La primera mitad transcurrió con un arranque plano, sin que ningún equipo creara ocasiones claras. Watkins obligó a Giorgi Mamardashvili a realizar una temprana parada ajustada, y Cody Gakpo tuvo un gol anulado por claro fuera de juego, pero la calidad genuina escaseó. El Liverpool se mostró desarticulado, una sombra del equipo fluido que arrasó la temporada pasada, mientras que el Villa sondearon sin urgencia.
Luego, tres minutos antes del descanso, la astucia del Villa en jugadas de estrategia rompió el empate. Austin MacPhee, el entrenador especialista del Villa, parecía haber diseñado una rutina de córner que vio a McGinn y Lucas Digne intercambiar pases antes de servir a Rogers en el borde del área. Rogers colocó un disparo exquisito en el rincón lejano, dejando a Mamardashvili clavado. El gol fue un recordatorio doloroso del talón de Aquiles de la temporada del Liverpool: ahora han concedido 20 goles de jugadas de estrategia, la cifra más alta de la liga esta campaña.
La charla de equipo de Slot en el descanso debió tener un aguijón, porque el Liverpool salió con mayor intensidad tras el descanso. Ngumoha superó a Matty Cash y envió un centro que provocó un barullo en el área, con el Villa protestando vehementemente de que el balón había salido del campo. Momentos después, Virgil van Dijk se elevó para cabecear un tiro libre de Dominik Szoboszlai tras un leve empujón a Cash, y tras una revisión del VAR el gol subió al marcador. El Liverpool empató, y la confianza se disparó.
Pero la paridad duró solo siete minutos. Szoboszlai, el mejor jugador del Liverpool en una temporada difícil, perdió el equilibrio al recibir un saque de banda de Milos Kerkez. Rogers aprovechó el balón suelto y filtró un pase a Watkins, quien finalizó con inteligencia ante Mamardashvili. Watkins acarició el escudo del Villa mientras celebraba frente al Holte End, sabiendo que su equipo se acercaba a la élite europea.
Watkins estaba insaciable. Obligó a una buena parada de Mamardashvili tras ser habilitado por Emiliano Buendía, y luego Buendía estrelló un disparo curvo en el travesaño desde larga distancia. El tercer gol del Villa llegó de otra pesadilla en jugadas de estrategia para el Liverpool. Cuando Mamardashvili desvió un disparo lejano de Youri Tielemans, Watkins estuvo atento para clavar el rebote desde corta distancia, un gol debido al caos creado por un córner del Villa.
McGinn puso el broche a una velada memorable, clavando un disparo raso desde el borde del área tras no lograr despejar la defensa del Liverpool. Van Dijk anotó un segundo cabezazo en el tiempo de descuento, pero fue un consuelo escaso. El marcador 4-2 halagó al Liverpool, que fue superado durante largos tramos y se mostró alarmantemente frágil en defensa.
Para el Villa, esta victoria tiene un significado monumental. Tras tambalearse en la liga desde el cambio de año, ahora ocupan puestos de Champions League a falta de un partido, recuperando la confianza de cara a su primera final europea en más de cuatro décadas. El proyecto de Emery sigue acelerándose, y la perspectiva de escuchar el himno de la Champions League en Villa Park la próxima temporada es un testimonio de la transformación del club.
El Liverpool, por el contrario, debe enfrentar verdades incómodas. El equipo de Slot ha tenido dificultades para replicar la cohesión de la temporada pasada, y sus fragilidades en jugadas de estrategia les han costado repetidamente. El hambre que los impulsó al título parece haberse apagado, y la falta de jugadores clave solo excusa parcialmente una actuación que los dejó expuestos en todas las fases. Con la Champions League ahora dependiendo de resultados en otros campos, la autopsia será dolorosa.
Basado en reportajes de The Guardian.
