La 'Batalla de Bedfordshire' finalmente está lista. Real Bedford y Bedford Town se enfrentarán en la final de la Bedfordshire County Cup el viernes 24 de julio en el campo The Eyrie de Town. Esta es la primera vez que los dos rivales locales se enfrentan desde que el podcaster de Bitcoin Peter McCormack adquirió el antiguo Bedford FC en 2021 y lo renombró como Real Bedford. El partido, rápidamente promocionado por Real en las redes sociales, ha generado una gran emoción en la ciudad.
El entrenador del Real Bedford, Rob Sinclair, reconoció la expectación: "Será una ocasión emocionante. Es algo que todos en Bedford querían ver desde hace tiempo". Sin embargo, la fecha de julio significa que la final tendrá lugar durante la pretemporada, lo que Sinclair señaló que podría provocar cambios en la plantilla y un ambiente diferente. "Va a tener un ambiente diferente porque la final suele ocurrir justo después de que termine una temporada, por lo que el personal podría haber cambiado un poco para entonces", dijo.
El camino hacia esta final ha sido movido para ambos clubes. Real Bedford estuvo muy cerca de ganar un lugar en la National League North, solo para perder 4-2 ante Spalding United en la final del play-off de la Southern League Premier Central después del tiempo extra. Un penalti polémico al final del tiempo reglamentario permitió a Spalding empatar y finalmente ganar, negando a Real un cuarto ascenso consecutivo. La derrota provocó una publicación descarada de Bedford Town en X, felicitando a Spalding United y dándoles la bienvenida a The Eyrie la próxima temporada.
A pesar de la rivalidad, Sinclair expresó respeto por Town: "Tengo el máximo respeto por Bedford Town. Estuve allí como jugador y mi papá solía llevarme a verlos cuando era niño". Señaló que las rivalidades son más para los aficionados que para los jugadores. "Las rivalidades suelen ser deseadas por los aficionados. Como directiva y jugadores, siempre hay ese respeto porque sabemos lo difícil que es en el fútbol".
Bedford Town también experimentó un cambio de entrenador después de que Lee Bircham se marchara al Hemel Hempstead Town. Su asistente de 28 años, Harry Smart, fue ascendido al puesto principal. El comunicado de Town elogió la comprensión de Smart de la filosofía del club y sus ambiciones a largo plazo. Smart posee una licencia A de la UEFA y enfrenta el desafío de mantener la trayectoria ascendente del club.
El contraste en el respaldo financiero entre los dos clubes es marcado. Real Bedford recibió una inversión de 4.5 millones de dólares de Winkelvoss Capital en 2023, mientras que Town ha operado con un presupuesto más ajustado. A pesar del ascenso de Town a la National League North la temporada pasada, el exjefe Bircham había cuestionado anteriormente las finanzas del club para competir en ese nivel. El propietario de Real, McCormack, ha esbozado planes para establecer un club de la English Football League en la ciudad.
El año pasado, se exploraron conversaciones de fusión entre los dos clubes, pero finalmente fracasaron. Sinclair, que no participó en esas discusiones, dijo que su enfoque sigue siendo el progreso de Real en lugar de compararse con Town. "No se trata de estar al mismo nivel y luego superarlos, nuestro objetivo es seguir progresando y avanzando", declaró.
La visión a largo plazo de Real Bedford incluye un nuevo estadio y campus deportivo en el sitio del Estadio Internacional de Atletismo en Barkers Lane, que Sinclair describió como "increíble" y beneficioso para toda la comunidad. Las aspiraciones del club reflejan las de Wrexham, pero Sinclair se cuida de destacar las diferencias: "Wrexham ya tenía una gran base de aficionados y estadio... nosotros comenzamos en los niveles inferiores, en el paso seis. Si algún día podemos llegar a unirnos a Wrexham en los niveles superiores, sería increíble".
Por ahora, el enfoque inmediato está en la final de la County Cup. Las finales anteriores se llevaron a cabo en Kenilworth Road de Luton Town, pero la ubicación de este año en The Eyrie se espera que atraiga a una multitud local más grande. Sinclair no expresó decepción: "Siento que el partido en Bedford atraerá a una multitud más grande ya que es local para todos".
El partido tiene un significado simbólico y local. Ofrece una medida tangible de cómo se comparan ambos clubes en el campo, incluso si no hay puntos de liga en juego. Para los aficionados, es una oportunidad para finalmente dirimir algunos derechos de fanfarronería local en un entorno competitivo. Mientras ambos equipos se preparan para la temporada 2025-26, la final sirve como una prueba temprana. Real Bedford buscará recuperarse de su desilusión en los play-offs, mientras que Bedford Town intentará demostrar que su ascenso no fue una casualidad.
En última instancia, la 'Batalla de Bedfordshire' encapsula la ambición y la rivalidad que definen el fútbol en este nivel. Con ambos clubes soñando con escalar la pirámide, este primer encuentro podría ser solo el comienzo de un apasionante derbi local. La fecha está fijada, el escenario está listo y los aficionados al fútbol de Bedford finalmente tendrán el enfrentamiento que han esperado durante años.
Basado en reportajes de BBC Sport.