Brighton & Hove Albion jugará en Wembley por primera vez en su historia femenina tras una dramática victoria 3-2 en semifinales sobre el Liverpool. Las Seagulls, que perdían 2-0 después de 22 minutos, montaron una implacable remontada en la segunda parte para asegurar un lugar en la final de la FA Cup femenina el 31 de mayo, donde se enfrentarán al Chelsea o al Manchester City.
El Liverpool parecía tener el control al principio, con goles de Beata Olsson y un autogol de Manuela Vanegas que los pusieron dos arriba. Pero la respuesta de Brighton fue inmediata: Vanegas se redimió de su error al marcar 105 segundos después, y Madison Haley igualó de cabeza tras el descanso. El gol de la victoria llegó en el minuto 95, cuando la suplente Nadine Noordam, que nunca antes había anotado para el club, definió con calma tras un saque de falta despejado.
El mánager Dario Vidosic admitió que sintió que el golpe de gracia llegaría. "Ni siquiera pensé en la prórroga, aunque estábamos muy cerca de ella. Solo sentí el impulso, lo dominantes que fuimos, que el gol tenía que llegar", dijo a BBC Radio 5 Live. Noordam describió el momento como un sueño: "Todavía no puedo creerlo... Vamos a Wembley. Si lo digo en voz alta, suena un poco loco".
La victoria extiende la racha invicta de Brighton a siete partidos, una racha que incluye victorias sobre Arsenal y Manchester City en la liga y la copa. Las Seagulls ocupan actualmente el noveno lugar en la Women's Super League, pero tienen 26 puntos, su mayor cantidad, con un partido final contra el Tottenham. Vidosic señaló que su equipo, después de perseguir a los mejores equipos, ahora puede convertirse en "cazado".
Fuera del campo, las ambiciones de Brighton son igualmente grandes. El club anunció recientemente planes para el primer estadio de fútbol femenino construido ex profeso en Europa, un recinto de 10,000 asientos junto al Amex Stadium, con un costo de entre £75 y £85 millones. Esto sigue a una inversión de £8.5 millones en instalaciones de entrenamiento en 2021. La directora general Zoe Johnson dijo: "Esperamos que esto sea solo el comienzo en Inglaterra y en Europa... Queremos poder aprender de los clubes de Estados Unidos y hacerlo aún mejor para las atletas femeninas".
La importancia de esta carrera en la FA Cup va más allá de la semifinal. El equipo masculino de Brighton llegó a la final de la FA Cup en 1983, pero perdió; el equipo femenino ahora tiene la oportunidad de darle al club su primer gran trofeo. La carrera se ha definido por la resiliencia, como se vio en la victoria de cuartos de final sobre el Arsenal y la victoria liguera contra el eventual campeón Manchester City.
La ex defensa inglesa Anita Asante elogió el carácter de Brighton en TNT Sports: "Tuvieron dificultades en la primera parte, pero se mantuvieron en la tarea con intensidad y energía". La ex centrocampista Fara Williams añadió: "De eso se trata esta competición... esos momentos de último minuto que te llevan a Wembley".
El rival de Brighton en la final se determinará en la otra semifinal entre Chelsea y Manchester City, ambos con amplia experiencia en Wembley. Independientemente, el equipo de Vidosic ya ha hecho historia, y con el impulso de una racha de siete partidos invictos y el respaldo de un club que invierte fuertemente en su futuro, creen que pueden llegar hasta el final.
La final del 31 de mayo representa la culminación de años de crecimiento para el programa femenino de Brighton. De luchar por la relevancia a estar al borde de un título, las Seagulls se han transformado en contendientes. Cuando el gol tardío de Noordam las envió a Wembley, se sintió, como dijo Vidosic, como si hubiera estado llegando todo el tiempo.
Basado en reportajes de BBC Sport.
