La llegada de Claude Puel al AS Saint-Étienne el 4 de octubre de 2019 fue presentada como un momento decisivo. Siete meses después de su despido del Leicester City, el nativo de Castres reemplazó a Ghislain Printant con el contrato más grande jamás otorgado a un entrenador en la historia del club: 225.000 € brutos al mes, sin incluir bonificaciones. Más allá del banquillo, Puel asumió el título de director general, consiguió un puesto en la junta directiva e incluso gestionó el nombramiento de su antiguo colega del Lille, Xavier Thuilot, como director general. Era una concentración de poder diseñada para sacudir al club de su letargo, pero en dos años sería recordada como una advertencia.
La luna de miel estalló de inmediato. Solo dos días después de su presentación, el equipo de Puel logró una victoria 1-0 en el derbi contra el Olympique de Lyon, con Robert Beric convirtiendo en los últimos momentos para ungir momentáneamente al nuevo jefe como salvador. Sin embargo, el factor de bienestar se evaporó cuando una plantilla afectada por las lesiones se deslizó en la tabla, exponiendo las fallas en el gran plan de Puel.
En esencia, el plan de Puel era doble. En el campo de entrenamiento, pretendía desmantelar lo que los internos llamaban la cultura de 'pantuflas y batas' (los privilegios suaves que se habían otorgado a los jugadores veteranos) imponiendo un régimen mucho más estricto y rígido. Mientras tanto, bajo la presión de los copresidentes Bernard Caïazzo y Roland Romeyer para reducir costos, se comprometió con un proyecto juvenil que produciría productos de la academia vendibles. El modelo había funcionado para Puel en sus paradas anteriores, pero en Saint‑Étienne exigía una gestión quirúrgica de la plantilla que finalmente fue incapaz de ofrecer.
El intento de nivelar la jerarquía del vestuario fracasó espectacularmente. En lugar de unificar al grupo, la línea dura de Puel generó resentimiento. La venta de Beric al Chicago Fire en enero de 2020 —el héroe del derbi descartado porque ya no encajaba en los planes del entrenador— fue la primera ruptura pública, pero solo fue una señal. La rigidez de Puel convirtió el vestuario en un teatro de conflictos.
En ningún lugar fue esto más visible que en la telenovela con el portero Stéphane Ruffier. Un pilar de larga data, Ruffier fue relegado al margen en lo que muchos dentro del club interpretaron como una provocación calculada. Su disputa se filtró a los medios, erosionando cualquier buena voluntad restante. Al mismo tiempo, una desconcertante disputa pública estilo ping-pong con el defensa Timothée Kolodziejczak —un jugador con el que Puel había disfrutado de éxito en el Lyon y el Niza— subrayó el fracaso del entrenador para manejar personalidades fuertes. Cada episodio socavó su autoridad.
La apuesta juvenil, mientras tanto, nunca dio sus frutos como se prometió. Adolescentes talentosos fueron lanzados a un equipo amenazado por el descenso, a menudo sin la protección de cabezas experimentadas, y la esperada avalancha de ventas lucrativas nunca se materializó. La contradicción de vender potencial mientras se luchaba por no descender creó un vacío de liderazgo. En lugar de una cinta transportadora de estrellas, el Saint‑Étienne obtuvo una plantilla atrapada entre la austeridad y la ambición, con Puel incapaz de unir ambas.
A medida que los resultados empeoraban, la estructura de poder que lo había ungido comenzó a desgastarse. Caïazzo, que originalmente había preferido a un entrenador diferente, se distanció; el largo contrato que una vez señaló estabilidad se convirtió en un albatros. El club vagó, atrapado en un bucle de malos resultados, relaciones rotas y esperanza menguante. La cruzada inicial de Puel contra la comodidad había terminado en una comodidad propia: un entrenador aislado por sus propios títulos ejecutivos pero incapaz de liderar en el campo.
En retrospectiva, el fracaso es un estudio de los peligros de una renovación cultural sin construcción de coaliciones. Puel apostó por la disciplina y la juventud, pero alienó a los mismos líderes que podrían haberlo ayudado a sobrevivir. Su legado en Saint‑Étienne es de vestuarios fracturados, disputas públicas y un modelo económico defectuoso que dejó al club más frágil que cuando llegó. Para un entrenador que una vez comandó respeto en toda la Ligue 1, el período en verde se erige como un punto bajo definitivo.
Basado en reportajes de L'Equipe.