El Ciutat de València fue un hervidero de alivio y euforia al final del domingo cuando el Levante selló una victoria por 2-0 sobre el Mallorca, llevándose efectivamente al borde de la permanencia en La Liga. El gol tardío de Kervin Arriaga desató celebraciones salvajes, culminando un giro notable que pocos fuera del círculo íntimo del club podrían haber predicho hace apenas unos meses. La victoria sacó al Levante de la zona de descenso con un partido restante, su destino casi en sus propias manos.
Lo que ya era una lucha histórica por el descenso se había condensado en un filo de cinco equipos antes del fin de semana. Con Sevilla, Valencia, Alavés y Espanyol alejándose, Levante, Mallorca, Girona, Osasuna y Elche permanecían en peligro. Las apuestas financieras son enormes—la batalla más reñida de este tipo en la historia de la primera división española—pero el Levante ahora parece el más probable de escapar.
Está muy lejos de la difícil situación del club en noviembre, cuando estaban en el puesto 19 y empatados a puntos con el colista Real Oviedo. Recién ascendidos y poseyendo el límite salarial más pequeño de la división, con solo 17,4 millones de euros, habían sumado nueve puntos de 14 partidos. Un equipo técnico temporal solo logró un punto más en dos partidos antes de que la directiva recurriera a un portugués de 48 años poco conocido, Luís Castro.
“Había oído hablar de otro Luís Castro, pero no de este, y este resultó ser el entrenador ideal para nuestro club”, admitió el presidente Pablo Sánchez. El otro Luís Castro, un homónimo mucho más condecorado que dirigió al Shakhtar Donetsk y al Grêmio, dominaba los resultados de búsqueda cuando se anunció el nombramiento. El Castro del Levante nunca había jugado profesionalmente y había ascendido silenciosamente a través del entrenamiento juvenil en el Benfica, donde ganó la Liga Juvenil de la UEFA, y luego rescató al Dunkerque en Francia.
Castro heredó un equipo que “dejaba entrar demasiados goles en transiciones”, según sus palabras. Su respuesta fue inculcar claridad y puntos no negociables. El Levante se volvió más agresivo sin balón, presionando más arriba y atacando con propósito. Fundamentalmente, prescindió de las reputaciones. “Si el peor jugador tiene el mejor salario, no importa: no juega”, insistió. Esa filosofía mordió rápidamente: el fichaje récord del verano, Karl Etta Eyong, que costó 3 millones de euros y marcó cinco goles al principio, no ha sido titular en ninguno de los últimos 14 partidos. Para Castro, la comunicación honesta y los roles definidos superaban las etiquetas de precio.
El efecto fue dramático. Una victoria por 3-0 sobre el Sevilla en su primer partido marcó la pauta. Luego llegó un gol de la victoria en el minuto 96 contra el Elche. En las últimas dos semanas, el Levante remontó dos veces para ganar al Osasuna y al Celta por 3-2, antes de la actuación dominante del domingo contra el Mallorca. Las tres victorias consecutivas son su mejor racha de la temporada y los catapultaron al 17º puesto, a un punto de la zona de descenso.
Según Opta, el Levante tiene ahora solo un 6% de probabilidades de descenso. Descenderán solo si pierden en Betis, el Girona gana al Elche, el Mallorca no vence al Oviedo y el Osasuna suma un punto en Getafe—una combinación precisa que los dejaría varados con 42 puntos en un triple empate con una diferencia de goles inferior. En contraste, las probabilidades de salvación del Mallorca son solo del 5%.
El logro es aún más asombroso dados los recursos del club. La plantilla completa del Levante costó menos que las tarifas individuales pagadas por jugadores en muchos rivales. Castro, que comenzó su trayectoria como entrenador con niños de cinco años, enfatizó que sus métodos se basaban en la inteligencia más que en el atletismo. “Esto no es atletismo: se trata más a menudo de tu cerebro que de tus cualidades físicas”, explicó. Les decía directamente a los jugadores por qué estaban dentro o fuera del equipo, exigiendo una reacción sin largas explicaciones.
Esa franqueza, expresada en una voz que recuerda los tonos mesurados de un comentarista de snooker, conquistó un vestuario que había estado a la deriva. La victoria sobre el Mallorca se selló tras el gol inicial de Carlos Álvarez, pero las escenas al final del partido—el capitán Vicente Iborra liderando un aplauso atronador, el delantero Roger Brugué coreando “sí, podemos”—hablaban de una unidad que había estado ausente.
Mientras el Levante se prepara para un viaje de última jornada al Betis, lo hacen sabiendo que la salvación está al alcance, un escenario que parecía imposible cuando Castro llegó en diciembre. Hace un año, era una incógnita; ahora, Las Provincias declara que ha “escrito su nombre en la historia del Levante con letras de oro”. Para un club que nunca ha gastado mucho y a menudo vende a su mejor talento, permanecer en La Liga valdría decenas de millones y aseguraría otra temporada entre la élite.
El hombre de 48 años se escapa silenciosamente de las celebraciones, pero su huella es inconfundible. El resurgimiento del Levante no es solo cuestión de táctica; se trata de restaurar la creencia. Como dijo el propio Castro, los jugadores son personas inteligentes que rinden cuando saben lo que se espera. Su historia, construida sobre una base de entrenamiento juvenil y la negativa a ser definido por la falta de pedigree como jugador, refleja el propio espíritu de underdog del club. Basado en reportajes de The Guardian.