Cuando Casemiro pise el césped de Old Trafford por última vez vistiendo la camiseta del Manchester United, el aire estará cargado de emoción y el familiar coro de 'un año más, Casemiro' resonará desde las gradas. La salida del brasileño, confirmada en enero, pone fin a una etapa de tres años de montaña rusa que lo vio caer desde la élite ganadora de la Champions League hasta convertirse en un símbolo de fragilidad en el mediocampo, antes de un notable resurgimiento bajo el técnico interino Michael Carrick. El partido del domingo contra el Nottingham Forest no es solo una despedida; es un testimonio de un jugador que luchó desde el borde de la irrelevancia hasta volverse indispensable en la recta final de la temporada del United.
Su punto más bajo llegó en una sombría tarde de diciembre contra el Newcastle, cuando fue sustituido a los 64 minutos en medio de una desastrosa actuación del equipo. La furia de los aficionados se dirigió ese día hacia Joshua Zirkzee, pero entre bastidores, la sensación era que el rendimiento de Casemiro era aún más alarmante. Culminó un período en el que la cruda evaluación de Jamie Carragher de que debería 'dejar el fútbol antes de que el fútbol lo dejara a él' parecía profética. El fichaje de £70 millones procedente del Real Madrid parecía físicamente agotado, incapaz de soportar la intensidad de la Premier League. Ruben Amorim, entonces al mando, lo apartó durante un mes, declarando abiertamente que incluso el adolescente Toby Collyer estaba por delante en la jerarquía.
Pero Casemiro se negó a aceptar esa narrativa. En una entrevista con Rio Ferdinand, calificó las palabras de Carragher de 'irrespetuosas' y canalizó su frustración en un régimen de entrenamiento implacable. Tres meses de esfuerzo cambiaron la opinión de Amorim, y cuando Carrick asumió como interino, el brasileño recibió una segunda oportunidad. Titular contra la Real Sociedad en la Europa League el 6 de marzo, nunca miró atrás. A partir de ese momento, fue titular en todos los partidos importantes, formando un eje defensivo con Kobbie Mainoo que proporcionó la plataforma para el impulso del United.
La sinergia entre el veterano y el adolescente se convirtió en el corazón del equipo. Durante los 15 partidos de Carrick como interino, jugaron juntos en 13 ocasiones; solo pequeñas lesiones impidieron un récord perfecto. Casemiro, en una entrevista con United We Stand, describió a Mainoo como 'el presente y el futuro del Manchester', elogiando su calidad mientras señalaba que el joven necesitaba exigir más el balón. Su entendimiento permitió a Mainoo mostrar el talento que había sido sofocado bajo el régimen anterior, y la disciplina posicional de Casemiro liberó a su compañero para presionar y crear. Fue una clase magistral de mentoría en el mediocampo, con la inteligencia táctica del brasileño compensando cualquier declive físico.
Mientras el United navegaba por la acumulación de partidos y las lesiones de jugadores clave, la disponibilidad y forma de Casemiro se convirtieron en el pegamento que mantuvo unido al equipo. El club reconoció que si se hubiera lesionado después del cierre del mercado de fichajes, reemplazar su influencia habría sido el desafío más difícil. Su habilidad para aparecer con goles cruciales, sobre todo el gol tempranero contra el Brentford que provocó una victoria vital, subrayó su renovada confianza. El beso al escudo que siguió pareció una reapropiación simbólica de un vínculo que se había desgastado.
El renacimiento no pasó desapercibido. Brasil lo convocó de nuevo a la selección nacional, con la expectativa de que llevará el brazalete de capitán en el torneo internacional de este verano. Es un cambio notable para un jugador que, solo meses antes, parecía destinado a una salida silenciosa. Se ha rumoreado ampliamente un traspaso post-Mundial a la Major League Soccer, pero por ahora, el enfoque está en terminar su capítulo en el United con un final feliz.
Quizás la imagen más perdurable de la carrera de Casemiro en el United será el sonido del Stretford End coreando su nombre. Su hijo de cinco años, Caio, canta las canciones en casa y llora cuando el equipo pierde, un recordatorio del lado humano de un deporte a menudo consumido por el cinismo. Casemiro ha hablado repetidamente del vínculo único que comparte con los aficionados, una conexión que dice no haber experimentado en ningún otro lugar.
Cuando se acerque el pitido final el domingo, los cánticos de 'un año más' serán a la vez una súplica y un homenaje. Casemiro se marcha habiendo convertido abucheos en vítores y dudas en indispensabilidad. Su legado se extenderá más allá de los trofeos levantados al principio de su estancia; perdurará en el desarrollo de Mainoo y el estándar de profesionalismo que restableció.
Basado en reportajes de BBC Sport.
