El pitido final en el Stadium of Light desató una ola de catarsis cuando el Sunderland derrotó al Chelsea 2-1, un resultado que impulsó a los Black Cats a la Europa League por primera vez desde 1970. El instintivo volea de primera de Trai Hume fue el acto principal, un gol que encapsuló la asombrosa transformación del club de sobrevivientes de tercera división a contendientes europeos en solo cuatro temporadas.
El propio camino de Hume refleja la improbable trayectoria del club. El internacional norirlandés llegó procedente del Linfield por unas modestas £200,000 en enero de 2022, firmando un contrato de cuatro años y medio mientras el Sunderland estaba atrincherado en la League One. Llegó creyendo en “cosas más grandes y mejores”, pero ni en sus sueños más locos pudo imaginar anotar el gol que selló el regreso a la competición continental después de 53 años de ausencia.
El ascenso comenzó con una victoria por 2-0 sobre el Wycombe Wanderers en la final del play-off de la League One de 2022. Esa victoria desencadenó una reacción en cadena: se aseguró el ascenso al Championship, y hace un año el Sunderland superó al Sheffield United en la final del play-off, gracias a un gol de la victoria en el tiempo de descuento de Tom Watson, para recuperar un puesto en la Premier League tras ocho años de ausencia. Incluso entonces, la supervivencia parecía el techo.
Pocos analistas le daban al Sunderland alguna posibilidad de mantenerse, y mucho menos de competir por Europa. En las dos campañas anteriores, los tres equipos ascendidos habían descendido inmediatamente. Sin embargo, bajo la dirección del entrenador francés Regis le Bris, el Sunderland desmanteló esa narrativa. Le Bris heredó un equipo que había terminado 16º en el Championship, pero rápidamente inculcó una cultura de unión y disciplina táctica que los impulsó a alturas inesperadas.
El Sunderland terminó séptimo con 54 puntos, a solo seis de los puestos de la Liga de Campeones, registrando 14 victorias, 12 empates y 12 derrotas. Su total de puntos fue el mejor para un equipo recién ascendido desde el Leeds United en 2020-21, y se convirtieron en el quinto club en la historia de la Premier League en clasificarse para Europa a través de una posición en la liga inmediatamente después del ascenso. Los momentos destacados incluyeron un doblete liguero sobre el Chelsea, victorias como local y visitante contra el Newcastle, rival del noreste, y empates meritorios con Arsenal, Manchester City y Manchester United.
Este éxito no fue solo un cuento de hadas, sino también un triunfo de un reclutamiento astuto. El Sunderland gastó £161 millones en 15 nuevos jugadores después del ascenso, pero a diferencia de otros equipos descendidos que gastaron mucho, su desembolso ofreció rendimientos inmediatos. Los nuevos llegados se integraron perfectamente en el sistema de Le Bris, formando un plantel que consistentemente superó a sus partes individuales.
Las incorporaciones clave resultaron transformadoras. El delantero Brian Brobbey, fichado del Ajax por unos reportados £21,6 millones, lideró la línea de ataque con siete goles en la Premier League, la mayor cifra del club. El defensa francés Nordi Mukiele, traído del Paris Saint-Germain, aportó liderazgo y astucia en la zaga. Quizás el movimiento más astuto fue Granit Xhaka, comprado al Arsenal por £13 millones, que dirigió el centro del campo con autoridad. El portero Robin Roefs y el dinámico Noah Sadiki también emergieron como piezas cruciales, subrayando un modelo de reclutamiento que combinaba juventud y experiencia.
El peso emocional del logro no pasó desapercibido para los implicados. “No pensé que pudiéramos llegar hasta aquí y llegar a Europa, pero lo hemos hecho”, dijo Hume a BBC Match of the Day. “Lo daremos todo la próxima temporada”. Le Bris describió el momento como “increíble” y “excepcional”, destacando el papel de los aficionados: “El estadio está loco ahora y los fans se lo merecen”. La exdelantera inglesa Ellen White señaló que el Stadium of Light se había convertido en una fortaleza, mientras que el exdelantero de la Premier League Jermaine Beckford elogió a Le Bris por hacer que los jugadores creyeran que podían desafiar todas las probabilidades.
La próxima temporada trae el doble desafío de equilibrar los compromisos de la Europa League con el mantenimiento del progreso en la liga. El Sunderland ya ha roto la tendencia que se traga a la mayoría de los equipos ascendidos, y su enfoque impulsado por la comunidad, combinado con una planificación astuta, sugiere que están construidos para una competencia sostenida en lugar de una aventura única. La prueba será si pueden llevar este impulso al escenario continental.
La historia del Sunderland es un poderoso recordatorio de que la ambición, cuando se combina con una estrategia inteligente y la creencia colectiva, puede reescribir las reglas. Desde la League One hasta noches europeas en solo cuatro años, no solo han capturado la imaginación de sus aficionados, sino que también han establecido un nuevo punto de referencia para los equipos recién ascendidos. Basado en reportajes de BBC Sport.
