El esperado regreso del Lyon a la Champions League depende ahora de un peligroso camino de clasificación tras un dramático colapso a final de temporada en la Ligue 1. El siete veces campeón francés, que no ha pisado la máxima competición europea desde una memorable semifinal en 2020, debe superar la tercera ronda previa y una posible eliminatoria para recuperar su lugar entre la élite. El viaje comienza el 20 de julio, cuando se celebrará el sorteo de la tercera ronda preliminar, que establecerá una eliminatoria a doble partido a principios de agosto.
La decepción fue autoinfligida. Al llegar a las dos últimas jornadas, el Lyon ocupaba el tercer puesto, encaminado a asegurar una plaza directa en la fase de grupos. Pero una derrota por 2-1 en Toulouse, seguida de una humillante goleada en casa por 4-0 contra el Lens en la última jornada, les hizo caer al cuarto puesto. En lugar de celebrar un retorno directo, se quedaron contemplando un verano de incertidumbre, sabiendo que la historia reciente ofrece poco consuelo para los clubes franceses en estas eliminatorias.
De hecho, en las últimas cinco temporadas, solo el Lille ha logrado superar las eliminatorias de la ruta de liga para alcanzar la fase de grupos, y llegaron hasta los octavos de final en la campaña 2024-25. Las estadísticas subrayan una realidad brutal: incluso para un club de la talla del Lyon, el margen de error es mínimo. Todos los demás representantes franceses han tropezado en estos obstáculos, lo que convierte la tarea que tienen por delante tanto en una batalla psicológica como técnica.
El Lyon entrará al menos en la tercera ronda como cabeza de serie, evitando a varios de los posibles rivales más fuertes. Conocerán a su adversario el 20 de julio, con la ida programada para el 4 o 5 de agosto y la vuelta el 11 de agosto. El rápido calendario pondrá a prueba su fondo de armario y su preparación de pretemporada, justo cuando arranque la nueva campaña de la Ligue 1.
La lista de posibles adversarios parece un quién es quién de los clubes durmientes europeos. El Fenerbahçe, subcampeón de la Süper Lig turca, encabeza el tablero de amenazas. Los gigantes de Estambul, con experiencia continental y una afición ferviente, deben primero superar la segunda ronda previa, pero un enfrentamiento con el Lyon evocaría recuerdos de choques de alto riesgo del pasado. El Sparta Praga, eterno candidato checo y segundo clasificado esta temporada, ofrece un desafío técnicamente hábil, mientras que el NEC Nimega, tercero en la Eredivisie neerlandesa, representa un rival menos conocido pero tácticamente peligroso.
La Pro League belga podría aportar al Union Saint-Gilloise, siempre que mantengan el segundo puesto por detrás del Club Brujas. Como el Brujas estaría en el mismo bombo que el Lyon, ambos estarían separados, dejando al Union como candidato probable. Desde Escocia, el Heart of Midlothian arañó el subcampeonato en la última jornada de la Premiership y tendría que superar la segunda ronda previa. Además, el subcampeón polaco, aún por confirmar al concluir la Ekstraklasa, completa el contingente de posibles rivales.
Entre ellos, el Fenerbahçe destaca como el sorteo más peligroso. Su plantilla está hecha para las noches europeas, y su apasionado apoyo local puede convertir cualquier eliminatoria en un caldero. El Sparta Praga también ha eliminado a rivales más ilustres en clasificatorias recientes, mientras que el estilo ofensivo fluido del NEC Nimega podría suponer problemas para una defensa del Lyon a menudo frágil la temporada pasada. El Union Saint-Gilloise, si mantiene su forma en la liga belga, no es un rival fácil después de presionar a clubes como Rangers y Union Berlin en campañas europeas pasadas.
Para el Lyon, lo que está en juego es inmenso. Perder la fase de grupos de la Champions League no solo dañaría el prestigio del club, sino que también costaría decenas de millones de euros en ingresos perdidos, complicando aún más una situación financiera ya delicada. La plantilla, bajo la dirección de su entrenador, debe incorporar rápidamente a los nuevos fichajes y quitarse el óxido de una pretemporada acortada. El recuerdo del desastre ante Lens perdurará, obligando al equipo a demostrar que la capitulación fue una anomalía, no un síntoma de una fragilidad más profunda.
Sin embargo, el equipo francés puede recurrir a una vasta experiencia europea. Incluso en su semifinal de 2020, derrotaron a Juventus y Manchester City, llamando la atención con una mezcla de disciplina táctica y habilidad al contraataque. Ese pedigrí, aunque desvaído, sigue siendo una ventaja psicológica. Si el Lyon recupera esa forma, aunque sea en dos partidos críticos, será favorito para avanzar. Pero las eliminatorias son juegos de suma cero despiadados, y los más mínimos fallos pueden reescribir la trayectoria de una temporada antes de que esta comience.
Esta prueba temprana también marcará toda la temporada. Una clasificación exitosa podría inyectar impulso y músculo financiero para el resto de la campaña, mientras que el fracaso podría atrapar al Lyon en una espiral de mediocridad en la Ligue 1, un destino impensable para un club que una vez dominó el fútbol francés. El cuerpo técnico será muy consciente de que su estrategia de fichajes de verano debe priorizar a jugadores que puedan rendir desde el primer momento, ya que no habrá amistosos de preparación; cada minuto de los partidos de agosto se jugará a máxima intensidad.
El sorteo del 20 de julio se convierte así en un momento definitorio. El camino del Lyon hacia la Champions League se trazará en una ceremonia que podría enfrentarlos a viejos conocidos o a peligros desconocidos. Los aficionados observarán con ansiedad, sabiendo que el margen de error ya se ha agotado: el Lyon usó su último salvavidas al terminar cuarto. Ahora, deben ganar dos rondas contra clubes que no tienen nada que perder y todo por ganar.
Mientras el club del Ródano se prepara para este verano crucial, los ecos de glorias pasadas recuerdan lo que es posible, mientras que el crudo historial reciente de los clubes franceses en estas eliminatorias sirve como una advertencia aleccionadora. El camino hacia la Champions League pasa por una carrera de obstáculos, y para el Lyon, debe recorrerse a la perfección. Basado en informes de L'Equipe.