Lewis Koumas eligió el momento perfecto para darse a conocer en el escenario internacional, rematando de cabeza un centro de Neco Williams en el tercer minuto del tiempo añadido para salvar un empate 1-1 para Gales contra Ghana, clasificada para la Copa del Mundo, en Cardiff. El delantero del Liverpool, que había entrado en el minuto sesenta, anuló el gol inicial de Caleb Yirenkyi en la segunda parte y salvó el honor de los Dragones en una noche que celebraba el 150 aniversario de la Asociación de Fútbol de Gales.
El amistoso, disputado en un escasamente poblado Cardiff City Stadium –apenas un tercio de su capacidad de 33.000 espectadores estaba ocupada–, parecía destinado a terminar en decepción para el equipo de Craig Bellamy. Ghana, que se prepara para un enfrentamiento de fase de grupos con Inglaterra el 23 de junio en la próxima Copa del Mundo, tomó la delantera en el minuto 66 cuando el suplente Yirenkyi aprovechó un balón suelto tras un disparo que había golpeado el larguero. Los aficionados visitantes, que formaban una bulliciosa presencia en las gradas, reaccionaron como si el gol hubiera sido marcado en el propio torneo.
Gales, mermado por las ausencias de los lesionados Ben Davies y Harry Wilson, comenzó con ímpetu pero tuvo dificultades para mantener el ritmo. Daniel James fue la principal amenaza, estrellando dos veces el balón en el poste en una frenética primera mitad. Primero, su cabezazo desde un ángulo cerrado fue desviado brillantemente al palo por el portero Lawrence Ati-Zigi, y luego, después de que Thomas Partey bloqueara un intento inicial, James envió el balón al travesaño con un disparo posterior. Partey, ya amonestado por un tirón cínico a James al inicio del primer tiempo, podría considerarse afortunado de escapar de una segunda tarjeta amarilla después de derribar a David Brooks justo antes del descanso.
Ghana fue creciendo en el partido a medida que avanzaba el primer periodo. Jordan Ayew, ex del Swansea City y conocido por la afición galesa, disparó por encima desde una posición prometedora, mientras que Karl Darlow –supliendo al lesionado Ben Davies en el liderazgo defensivo– tuvo que estar atento para atrapar el disparo de Ayew tras un error defensivo. El volea desviada de Marvin Senaya también obligó a Darlow a una parada de puntas de los dedos, subrayando las intenciones de Ghana.
Bellamy, muy consciente de los problemas históricos de Gales en junio –la selección había perdido siete de sus últimos once partidos en el mes, con solo dos victorias–, dispuso a su equipo para presionar alto, pero la fisicalidad y habilidad técnica de las Estrellas Negras se impusieron gradualmente. La segunda parte vio a los visitantes hacer más preguntas. Ernest Nuamah irrumpió para forzar una buena parada en plancha de Darlow, y momentos después llegó el gol, cuando Williams cayó en la jugada previa, permitiendo a Yirenkyi empujar el balón a la red desde cerca.
El gol amenazó con desinflar a un joven equipo galés que aún sufría la decepción de haber perdido la clasificación para la Copa del Mundo en una angustiosa repesca tres meses antes. Pero los cambios de Bellamy inyectaron energía fresca. Koumas, que recientemente había ayudado a su club cedido, el Liverpool, a asegurar el ascenso a la Premier League, aportó una directividad que desestabilizó la defensa de Ghana. Junto con el también suplente Williams, aseguró que Gales terminara siendo el equipo más fuerte.
En los instantes finales, el centro bombeado de Williams desde la derecha encontró a Koumas, que se elevó sin marca para cabecear ante Ati-Zigi y desatar los festejos entre los aficionados locales. Fue el primer gol internacional absoluto del joven de 20 años, un momento que no solo rescató un punto, sino que también sirvió como recordatorio oportuno del talento emergente en las filas galesas.
Para Ghana, el empate sirvió como un útil entrenamiento antes de su campaña en la Copa del Mundo, donde se enfrentarán a Inglaterra en un atractivo partido de la fase de grupos. Las Estrellas Negras, reforzadas por jugadores como Antoine Semenyo y el experimentado Ayew, se sentirán alentadas por su disciplinada actuación, aunque se les negó una victoria moral en el último suspiro.
El resultado puede ser poco más que una nota al pie en el gran esquema de un año de torneo, pero para Gales ofreció un vistazo de un futuro sin algunos de sus pilares. Con Davies y Wilson fuera, Koumas y otros dieron un paso adelante, insinuando la profundidad que Bellamy necesitará mientras construye hacia el próximo ciclo de clasificación. La noche, enmarcada por la camiseta retro conmemorativa y la importancia histórica, terminó perteneciendo a una nueva cara decidida a hacerse notar.
Basado en información de Sky Sports.
