La larga maldición del playoff del Championship de Millwall volvió a golpear cuando el gol de Mohamed Belloumi en la segunda parte impulsó al Hull City a una victoria 2-0 en The New Den, enviando a los Tigres a la final del playoff y dejando a los Leones lamentando otro casi acierto. El equipo de Alex Neil, que terminó 10 puntos por delante del Hull y estuvo a punto de lograr el ascenso automático en el último día, era el gran favorito para llegar a Wembley. Sin embargo, por cuarta vez en su historia, Millwall cayó en la fase de semifinales, tras decepciones similares en 1991, 1994 y 2002.
El entrenador del Hull, Sergej Jakirovic, operando con un presupuesto modesto, sorprendió a los observadores al cambiar a una formación de cinco defensas, un movimiento que desestabilizó el ritmo de Millwall desde el principio. Los Tigres comenzaron bien, con Charlie Hughes obligando a una parada temprana de Anthony Patterson en el minuto 10. Los visitantes, que habían ganado 3-1 en The New Den durante la temporada regular, se mostraron confiados y bien organizados.
Millwall fue encontrando su ritmo gradualmente. Thierno Ballo tuvo un cabezazo despejado sobre la línea por Kyle Joseph, y Femi Azeez forzó una buena parada del portero del Hull, Ivor Pandur. Azeez, un extremo que ascendió desde el octavo nivel con Northwood, fue la amenaza ofensiva más constante de Millwall durante toda la noche. Sin embargo, a pesar de la presión, las ocasiones claras fueron escasas.
La primera mitad vio un duro golpe para el Hull cuando Kyle Joseph se retiró cojeando con una fea lesión en el tobillo, reemplazado por Mohamed Belloumi. También hubo una reclamación de penalti para el equipo local cuando el centro de Casper De Norre golpeó en el brazo de Charlie Hughes, pero el árbitro Sam Barrott consideró que era una posición natural y dejó seguir el juego. La decisión provocó abucheos de la afición local, pero finalmente resultó irrelevante.
Tras el descanso, el Hull continuó amenazando al contraataque. Oli McBurnie fue detenido por un despeje en la línea de Tristan Crama después de que Regan Slater le habilitara. Neil respondió introduciendo a Mihailo Ivanovic y cambiando a una formación 4-4-2, seguido por los experimentados Alfie Doughty y Barry Bannon. Pero fue el cambio táctico de los visitantes el que dio resultado.
Belloumi, ya una constante amenaza por la banda izquierda, produjo un momento de magia en el minuto 70. Recortando hacia dentro desde el borde del área, el argelino lanzó un disparo impresionante que superó a Patterson y golpeó el poste lejano antes de alojarse en la red. La grada visitante estalló en celebraciones salvajes mientras el Hull tomaba la ventaja contra el curso del juego.
Millwall presionó en busca del empate, pero sus esfuerzos fueron inconexos. Ivanovic cabeceó por encima desde una posición prometedora, y un pase flojo de Bannon casi le regala el segundo al Hull. Ese segundo gol llegó cuando Joe Gelhardt, otro suplente, conectó el centro de Belloumi con su primer toque. El balón se escurrió entre los dedos de Patterson y cruzó la línea, sellando el destino de Millwall y provocando más euforia entre los aficionados visitantes.
La derrota extiende un patrón doloroso para Millwall, que ahora ha perdido cuatro semifinales de playoff del Championship. El único consuelo para sus seguidores es la perspectiva de renovar la rivalidad con el West Ham en el Championship la próxima temporada, habiéndose enfrentado por última vez en 2012. A pesar de terminar muy por delante del Hull en la clasificación, el equipo de Neil no pudo convertir su superioridad en la temporada regular en un puesto en Wembley.
El Hull, por su parte, se convierte en el primer equipo clasificado en sexto lugar en alcanzar la final del playoff desde el Derby County de Frank Lampard en 2019. Con un presupuesto limitado, Jakirovic ha desafiado las probabilidades para llevar a su equipo hasta aquí. Ahora se enfrentarán a [opponent] en Wembley, con un puesto en la Premier League en juego. Los Tigres confiarán en sus posibilidades de volver a desafiar las expectativas.
Neil había instado a los aficionados de Millwall a hacer de la noche un recuerdo, y el ambiente era eléctrico mientras sonaba 'No one likes us, we don't care' antes del partido. Pero a pesar de su ímpetu, a Millwall le faltó el remate decisivo cuando más importaba. La valentía y la disciplina táctica del Hull fueron recompensadas, y la maldición continúa para los Leones.
Basado en informes de The Guardian.