St Mirren utilizó su último partido de la William Hill Premiership antes de los play-offs de descenso para ajustar los preparativos, logrando un empate 1-1 con Dundee United en el SMISA Stadium. El equipo del entrenador interino Craig McLeish ya sabía que su supervivencia en la máxima categoría depende de una eliminatoria a dos partidos contra el equipo del Championship, Partick Thistle, y este resultado ofreció una mezcla de señales prometedoras y preocupaciones persistentes.
McLeish hizo cinco cambios respecto a la victoria entre semana en Aberdeen, dando descanso a jugadores clave mientras le otorgaba una histórica primera titularidad al centrocampista de 16 años Luke Douglas. El adolescente se mostró activo al principio, obligando a una buena parada del portero del United, Dave Richards. Dundee United también rotó, dando el debut a Keir Gilligan, de 17 años, mientras ambos equipos destacaron la profundidad del talento joven que surge en Escocia.
Los visitantes se adelantaron en el minuto 27 tras una jugada hábil por la izquierda. Max Watters envió un centro preciso y Zac Sapsford desvió un remate inteligente superando a Ross Sinclair desde corta distancia. St Mirren respondió con un misil de Alex Gogic que Richards desvió por encima, pero los Buddies se fueron al descanso por debajo y necesitando una chispa.
En la segunda mitad surgió un St Mirren más decidido. Sobrevivieron a un susto temprano cuando el cabezazo de Vicko Sevelj desde un córner fue despejado por Sinclair, luego Douglas volvió a acercarse con un disparo curvado que Richards salvó bien. El empate llegó cuando quedaban 20 minutos. Richard King habilitó a Jake Young, cuyo disparo tomó un fuerte desvío y voló más allá de un Richards descolocado.
De repente, el impulso cambió. St Mirren presionó en busca de la victoria y estuvo muy cerca cuando el debutante Thomas Falconer estrelló un disparo preciso en el poste, y Gogic tuvo una chilena bloqueada en un barullo caótico. Dundee United aguantó para mantener el empate, pero los locales sentirán que pudieron haberse llevado los tres puntos.
Las emociones encontradas de McLeish eran evidentes después del partido. Mencionó su propia crítica pasada a los entrenadores que no dan oportunidades a los jóvenes en partidos sin trascendencia, diciendo que estaba decidido a darle a Douglas y a otros su momento. Añadió que esas experiencias son invaluables para la salud a largo plazo del club, incluso mientras la presión inmediata aumenta.
El resultado actúa como un ensayo general para la ida del play-off en Firhill el jueves. St Mirren sabe que debe estar más afilado en defensa: la concesión de un centro desde la banda preocupará a McLeish, ya que Partick Thistle presenta una amenaza similar con su estilo directo. Los Buddies probablemente restaurarán cabezas experimentadas, pero las apariciones de los adolescentes son un recordatorio de que la audacia podría ser un activo.
Para Dundee United, el final de una temporada segura en la mitad de la tabla permitió espacio para la experimentación. El séptimo lugar ya estaba confirmado, y el entrenador Jim Goodwin aprovechó el partido para evaluar a jugadores suplentes. El gol inaugural de Sapsford fue un recordatorio oportuno de su capacidad de definición, mientras que el sereno debut de Gilligan sugirió que la academia del United goza de buena salud.
De cara al futuro, lo que está en juego no podría ser mayor para St Mirren. El descenso al Championship sería un golpe financiero y deportivo, deshaciendo años de progreso constante. Sin embargo, el espíritu que mostraron para remontar contra el United, combinado con la valentía de la juventud, podría ser la fórmula que necesitan para prevalecer en dos partidos.
McLeish entrenará a su equipo en la defensa de balones parados y el juego de transición en los días previos a la ida. Los fieles de Firhill crearán un ambiente hostil, pero la resiliencia de St Mirren a final de temporada les da esperanza. Mientras un capítulo se cierra, otro — mucho más dramático — está por comenzar.
Basado en información de Sky Sports.