El último partido amistoso de España antes del Mundial terminó en empate 1-1 contra Irak en el Estadio Riazor, pero el resultado ofreció pocas pistas sobre las perspectivas de La Roja en el torneo. Con el seleccionador Luis de la Fuente alineando un equipo muy rotado con ocho debutantes, el partido en La Coruña trató más de evaluar a los jugadores suplentes que de ajustar un once titular.
Solo unos pocos probables titulares saltaron al campo —Pedro Porro, Aymeric Laporte, y quizás Dani Olmo— mientras De la Fuente optó por dar descanso a sus piezas clave. Lamine Yamal, el fenómeno adolescente que ha estado fuera desde el 22 de abril por un desgarro en el tendón de la corva, fue la ausencia más notable, su nombre omitido de la convocatoria junto a otras estrellas consolidadas como Rodri, Pedri, Nico Williams y Marc Cucurella. La forma física de Yamal sigue siendo el mayor interrogante sobre la campaña mundialista de España, y su ausencia aquí no hizo mucho por aliviar las preocupaciones.
El once experimental tomó una ventaja temprana cuando una jugada rápida en el minuto 15 atravesó el centro del campo de Irak. Laporte inició el ataque saliendo desde la defensa y filtrando un pase a Olmo, quien rápidamente lo cedió a Borja Iglesias. El delantero dejó pasar hábilmente el balón entre sus piernas, permitiendo a Ferran Torres irrumpir desde la derecha, superar a Zaid Tahseen y clavar un disparo raso en la red. Fue un momento de calidad que insinuó el potencial de España incluso en un equipo improvisado.
Sin embargo, Irak respondió con una obra maestra individual que será repetida durante años. Merchas Doski, situado en el flanco izquierdo, lanzó un disparo que parecía un centro pero que se curvó violentamente bajo el larguero. Si lo hizo a propósito como tiro sigue siendo discutible, pero la ejecución fue innegable. El portero Joan García, uno de los que aspiraban a un puesto titular, tocó el balón pero no pudo evitar que entrara —un momento que probablemente no favoreció sus opciones en el debate nacional sobre el dorsal número 1.
España continuó controlando la posesión pero careció de filo. Torres estrelló el balón en el larguero y Olmo remató por encima cuando la primera mitad terminó en empate. La segunda mitad vio una avalancha de sustituciones, con De la Fuente dando debut a Marc Pubill del Atlético de Madrid, Beñat Turrientes y Javi Guerra. En un momento, el debutante Jesús Rodríguez, segundos después de entrar, se fue en carrera hacia la portería solo para disparar desviado. Estas apariciones fueron menos sobre el resultado y más sobre acumular experiencia dentro del grupo más amplio.
Quizás la aparición más significativa fue la de Mikel Merino, que había jugado solo 28 minutos de fútbol competitivo desde enero debido a una lesión. Introducido en el minuto 66 con el brazalete de capitán, la breve salida de Merino fue un paso vital en su carrera hacia la plena forma física. Su presencia —tranquila, combativa e inteligente— ofreció un vistazo de la solidez en el centro del campo de la que España dependerá en las fases eliminatorias, y su cronograma de recuperación parece ahora encarrilado.
La apuesta de selección de De la Fuente expuso tanto la profundidad como las lagunas en este equipo español. Los ocho debutantes —incluyendo jugadores que ni siquiera viajarán al Mundial— mostraron el talento disponible, pero el rendimiento desarticulado planteó preguntas sobre la cohesión si las lesiones afectan. El seleccionador tiene un núcleo consolidado, pero con la lesionada corva de Yamal como preocupación activa y otros como Merino trabajando para recuperar la forma, el margen de error es reducido.
El partido también destacó ajustes tácticos: España se alineó en un 4-2-3-1 en lugar de su habitual 4-3-3, con los extremos Álex Baena y Ferran Torres entrando con frecuencia hacia el interior. Esta falta de amplitud natural, consecuencia de las ausencias de Yamal y Williams, hizo a España predecible en ocasiones y subrayó lo críticos que son esos corredores directos para el esquema de De la Fuente. El bloque compacto de Irak absorbió cómodamente la presión después del empate.
A pesar del resultado decepcionante, no hay pánico en el seno de la selección española. Los jugadores que comenzarán el primer partido del Mundial estuvieron en su mayoría viendo desde las gradas o el banquillo, y el trabajo real comenzará cuando la plantilla de 26 jugadores aterrice en Estados Unidos. El amistoso cumplió su propósito: dar minutos a quienes los necesitaban, evaluar a los suplentes y evitar más lesiones. La forma física de Yamal y la decisión sobre el portero son ahora las dos historias apremiantes.
Mientras el equipo partía de Santiago de Compostela rumbo a su base previa al torneo, la emoción general era de optimismo cauteloso. España sigue entre los favoritos, y un empate desarticulado en un amistoso contra una resiliente Irak cambia poco. Sin embargo, a solo una semana del inicio del torneo, la cuenta atrás está en marcha para poner en forma a su estrella extremo y decidir un número 1. Las respuestas reales llegarán después. Basado en reportajes de The Guardian.