Los preparativos de Escocia para el Mundial han sufrido un duro golpe con la noticia de que el centrocampista Billy Gilmour se perderá el torneo debido a una lesión de rodilla. El jugador del Napoli, de 24 años, se retiró cojeando durante la victoria amistosa del sábado por 4-1 sobre Curazao en Hampden Park, y la Asociación Escocesa de Fútbol confirmó posteriormente que no participaría en la fase final. El seleccionador Steve Clarke ahora corre contra el tiempo para encontrar un reemplazo antes de que el equipo viaje a Estados Unidos el domingo.
Gilmour, de quien se esperaba que anclara el centro del campo escocés en los partidos de grupo contra Haití, Marruecos y Brasil, se retiró con molestias al principio de la segunda parte tras una entrada. Los compañeros se reunieron rápidamente alrededor del angustiado jugador, señalando la gravedad del problema. "Se lastimó en la entrada y luego tomó la decisión de tener que salir, así que eso te dice que sabía que no estaba bien", dijo Clarke después del partido, admitiendo que estaba "100% preocupado" por la lesión. El incidente eclipsó lo que había sido un prometedor calentamiento mundialista para los escoceses.
La pérdida de Gilmour, un jugador que se ha convertido en una fuerza creativa y defensiva para su país, deja un vacío significativo. Su capacidad para dictar el ritmo y romper el juego será muy extrañada, especialmente contra la oposición de alto calibre que espera en la fase de grupos. Clarke ahora debe decidir si recurrir a la juventud o recuperar a una figura más experimentada de su lista de reservas.
El candidato más intrigante es Tyler Fletcher, de 19 años, joven del Manchester United, que hizo su debut internacional absoluto como suplente en el descanso del partido contra Curazao. El momento no podría haber sido más oportuno. Fletcher, desplegado en un rol de contención, recibió elogios inmediatos por su compostura y rango de pases. Clarke lo describió como "un poco más cerca" que los otros jugadores de reserva de ganarse una convocatoria al Mundial, señalando que incluso había considerado hacerlo entrar cuando Gilmour salió.
El rápido ascenso de Fletcher tiene un aire familiar. Es hijo del ex capitán de Escocia y baluarte del United, Darren Fletcher, y su hermano gemelo Jack representa a Inglaterra en categorías juveniles. El joven Fletcher hizo su debut en el primer equipo del Manchester United en febrero y agregó otra aparición en la Premier League en el último día de la temporada. Su integración en el equipo nacional esta semana ha sido perfecta, con el cuerpo técnico y los jugadores veteranos impresionados por su madurez.
El ex extremo escocés Neil McCann, trabajando como comentarista, describió a Fletcher como "realmente consumado" en la posición de mediocentro, una opinión compartida por Clarke. El centrocampista escocés Kenny McLean, que jugó junto a Darren Fletcher al comienzo de su carrera internacional, fue aún más enfático. "Les dije a los chicos después de su primera sesión, podía ver algo especial en él", dijo McLean. "En mi primera sesión con Escocia, Darren destacaba una milla. Por suerte para nosotros, su hijo es bastante similar".
Aunque Fletcher parece ser el favorito, Clarke subrayó que necesita consultar con su cuerpo técnico antes de finalizar cualquier decisión. Otros nombres en la lista de reservas incluyen a Conor Barron del Rangers, Andy Irving del Sparta Praga y Lennon Miller del Udinese, todos los cuales han estado entrenando con el equipo. La elección del seleccionador deberá equilibrar el impacto inmediato con el desarrollo a largo plazo, un cálculo complicado tan cerca del inicio del torneo.
El amistoso del sábado, a pesar del drama de la lesión, trajo aspectos positivos para Escocia. Después de ponerse por detrás temprano, igualaron a través de Findlay Curtis, el mismo sustituto que reemplazó a Gilmour, antes de que Lawrence Shankland anotara dos veces en la segunda parte. Ryan Christie convirtió un penalti tardío para completar la goleada 4-1 contra un equipo de Curazao que jugó los últimos treinta minutos con diez hombres tras una tarjeta roja. Sin embargo, todos los pensamientos se volvieron rápidamente hacia la convocatoria mundialista.
Clarke y sus jugadores se enfrentan ahora a un calendario frenético. Parten hacia Estados Unidos el domingo, con su partido inaugural contra Haití inminente. Adaptarse a la pérdida de un centrocampista clave en vísperas del torneo pondrá a prueba la profundidad y resistencia del equipo. Pero en Fletcher, Escocia puede haber descubierto una nueva joya capaz de escribir su propio capítulo en la historia futbolística de la nación.
Basado en información de BBC Sport.
