El cedido del Manchester United Jacob Devaney ha sido un raro punto brillante para el St Mirren esta temporada, pero el centrocampista de 18 años ahora se enfrenta a la perspectiva de un play-off de descenso tras la derrota en casa por 3-0 del sábado ante el Kilmarnock. El resultado dejó al equipo de Craig McLeish a cuatro puntos de la salvación con solo un partido restante, lo que convierte el viaje del martes a Aberdeen en un escenario de obligada victoria.
Desde que llegó cedido de Old Trafford en febrero, Devaney ha sido titular en 11 partidos de la Scottish Premiership con los Buddies, estableciéndose rápidamente como una figura de confianza en el mediocampo. Sus actuaciones serenas han recibido elogios tanto del entrenador interino McLeish como de su predecesor Stephen Robinson, quien le dio al joven su debut antes de irse al Aberdeen en marzo.
El internacional sub-21 de la República de Irlanda, nacido en Barnsley, tomó una decisión audaz al unirse al St Mirren, yendo en contra de la preferencia del Manchester United por otro destino de cesión. En una entrevista exclusiva con BBC Sport, Devaney explicó su elección: "St Mirren surgió muy tarde. Hubo conversaciones con Travis Binnion y Stephen Torpey, quienes dijeron que había tenido un comienzo muy positivo de la temporada y pensaron que el siguiente paso era salir cedido. Tenía otro lugar planeado, que el club quería que siguiera, pero cuando oí hablar de St Mirren, fue una oportunidad que quería aprovechar."
Esa vena independiente refleja la madurez de Devaney. Fue capitán del equipo sub-21 del Manchester United en la primera mitad de la temporada, y su versatilidad ha sido un activo clave. Originalmente centrocampista central, pasó tiempo como defensa central y lateral al principio de la temporada. "Me veo como un líder", dijo. "Si me pones en cualquier parte del campo, me gustaría pensar que iré y haré el trabajo. Llegar al United como sub-9, juegas un poco en todas partes; defensa central, lateral derecho, centrocampista central en mi caso. Es la forma en que nos criaron, para que todos podamos jugar en diferentes posiciones".
Uno de los momentos destacados de la cesión de Devaney fue jugar en Celtic Park en una derrota liguera por 1-0, seguida de una derrota en las semifinales de la Copa de Escocia tras la prórroga. El ambiente le recordó a Old Trafford. "Fue el primer partido en el que conducíamos hacia el estadio y me recordó mucho a Old Trafford", recordó. "Cuando iba a los partidos allí de niño, hay puestos con bufandas y cientos de personas fuera del estadio mirándote entrar. Jugar frente a 60,000 no es algo que hubiera hecho antes, pero fue otra cosa que me atrajo de esta liga".
El desarrollo de Devaney se ha acelerado gracias a las exigencias físicas del fútbol de alto nivel. "El juego es muy rápido y hay muchas transiciones", señaló. "A pesar de los resultados, el ambiente en el vestuario ha sido muy bueno y lo he disfrutado mucho. La cesión me ha beneficiado desde el punto de vista deportivo. Realmente sentí que estaba creciendo e imponiendo mi autoridad en el juego de los hombres".
Fuera del campo, Devaney se ha adaptado a vivir fuera de casa, aprendiendo a cocinar con la guía de su madre. Se mantiene en contacto con los entrenadores de la academia del United, Travis Binnion y Darren Fletcher, y su enfoque inmediato es ayudar al St Mirren a evitar el play-off de descenso. "Por ahora, mi principal enfoque está en estos partidos restantes y mantener al St Mirren en la liga, donde debería estar", dijo.
De cara al futuro, Devaney espera participar en la pretemporada del Manchester United, especialmente porque es probable que varios jugadores más jóvenes sean convocados para compromisos internacionales durante el Mundial. "Si pienso en el futuro, esos partidos de pretemporada serían sin duda algo en lo que me gustaría participar. Siento que estoy en una etapa en la que quiero seguir jugando al fútbol de hombres porque creo que he demostrado que puedo hacerlo. Creo que puedo jugar para el Man United. Es algo en lo que he trabajado desde que era pequeño, cuando empecé a patear un balón".
Por ahora, sin embargo, el desafío inmediato es la supervivencia. El destino del St Mirren se decidirá en el último día, y la compostura de Devaney en el mediocampo será crucial si quieren lograr una gran escapada. Su viaje desde la academia del Manchester United hasta una batalla por el descenso en Paisley es un testimonio de su ambición y resiliencia. Basado en información de BBC Sport.
