El tan esperado sueño del Hearts de ganar la Premiership escocesa sufrió un golpe impactante y profundamente controvertido el miércoles, cuando una decisión del VAR en el tiempo de descuento mantuvo vivo al Celtic en la carrera, preparando el escenario para un dramático desenlace en la última jornada. Un penalti en el minuto 99, concedido tras una larga revisión y convertido por Kelechi Iheanacho, le dio al campeón defensor una victoria por 3-2 en casa del Motherwell, dejando al equipo de Tynecastle necesitando evitar la derrota en Celtic Park el sábado para poner fin a una espera de 65 años por la corona liguera. Las repercusiones fueron inmediatas y furiosas, y el entrenador del Hearts, Derek McInnes, calificó la decisión de 'asquerosa' e insistió en que su equipo está 'contra todos'.
El incidente decisivo ocurrió en el tiempo añadido, con el Celtic perdiendo 2-1 y su defensa del título al borde del abismo. Sam Nicholson, del Motherwell, saltó para disputar un balón aéreo, y el asistente de videoarbitraje Andrew Dallas instruyó al árbitro John Beaton a revisar una posible mano. Las repeticiones parecían mostrar que el balón rebotaba con fuerza en la cabeza de Nicholson, pero el árbitro señaló el punto de penalti después de solo 20 segundos frente al monitor. Iheanacho mantuvo la calma para enviar el balón al fondo de la red, provocando escenas de celebración salvaje entre el Celtic y el caos entre la afición visitante. El exdelantero inglés Gary Lineker recurrió a las redes sociales para calificarlo como 'la peor decisión del VAR que he visto', un sentimiento compartido por muchos dentro del fútbol.
McInnes no se anduvo con rodeos en su entrevista posterior al partido, con la ira apenas contenida. 'Cuando oíste que el Celtic tenía un penalti en el minuto 96 que iba al VAR, simplemente asumes que lo consiguen', dijo el técnico del Hearts. 'Es asqueroso. Estamos contra todo, estamos contra todos. No creo que sea penalti. Es muy malo y parece que se lo han dado al Celtic. Han tenido mucha suerte'. El estallido reflejaba las inmensas apuestas: si el Celtic hubiera perdido puntos, el Hearts podría haberse permitido una derrota por dos goles en la última jornada y seguir siendo campeón por primera vez desde 1960.
Ahora la ecuación es brutalmente simple. El Hearts, que había ganado 3-0 al Falkirk a primera hora de la tarde, debe sumar al menos un punto en su visita a Glasgow para asegurar el título. Si levantan el trofeo, se convertirían en el primer club fuera del Celtic y Rangers en ganar la máxima categoría de Escocia desde 1985, un logro histórico que ha impulsado su notable campaña. La última vez que el Hearts ganó la liga, JFK todavía era presidente y un joven Alex Ferguson comenzaba su carrera como entrenador. McInnes, sin embargo, insistió en que su plantilla no se compadecería de sí misma: 'Se decide en el último partido. Estamos encantados de ser parte de ello. Para conseguirlo, tendremos que ir y obtener un resultado positivo. Ya lo estoy esperando. Qué partido va a ser'.
La controversia del penalti por mano desató un acalorado debate sobre las reglas del juego y el papel del VAR en decisiones que alteran el partido. La directriz sobre la mano es clara: si un brazo está por encima de la altura del hombro, el jugador está asumiendo un riesgo significativo y es más probable que sea sancionado. El brazo de Nicholson estaba sin duda levantado cuando disputó el balón con Auston Trusty del Celtic, pero la cuestión crucial es si el balón realmente tocó su brazo. La trayectoria del balón —saliendo disparado hacia un saque de banda— sugería fuertemente que venía de su cabeza. Para que el VAR anulara la decisión inicial de no penalti, Andrew Dallas debía estar seguro de que hubo mano, pero las imágenes mostradas a Beaton parecían no concluyentes. La rapidez de la decisión, solo 20 segundos, solo aumentó la sospecha de que el proceso fue defectuoso.
El entrenador del Motherwell, Jen Berthel Askou, también quedó horrorizado. 'La gran pregunta es qué estamos haciendo aquí', dijo el danés. 'Estoy en estado de shock total. Pensé que lo había visto todo este año, pero aparentemente no. Es impactante y una vergüenza para el fútbol'. Askou señaló las imágenes y argumentó que incluso si el balón rozó la mano, fue porque el brazo de Nicholson fue empujado al contacto. 'No veo ninguna forma de que eso sea penalti. Es una locura ser parte de esto y el juego merecía algo mejor'.
Como era de esperar, el entrenador del Celtic, Martin O'Neill, tuvo una opinión diferente. 'Lo he visto muy brevemente... es mano', dijo. 'Parece que también hay un codazo en el costado de la cabeza. El VAR pidió al árbitro que se acercara y no dudó en señalar penalti'. La afirmación segura de O'Neill contrastaba con la condena casi unánime de observadores neutrales y exjugadores, muchos de los cuales señalaron un patrón de decisiones controvertidas a favor del Celtic durante la recta final.
El exdelantero del Rangers, Kris Boyd, destacó un penalti reciente no pitado a favor del Hearts contra el Motherwell y la falta de expulsión de Alistair Johnston del Celtic en el derby del Old Firm, calificando la última decisión como 'otra decisión dudosa que favorece al Celtic'. El excentrocampista del Hearts, Michael Stewart, describió la anulación como 'extraordinaria', mientras que el legendario jugador del club, John Robertson, insistió en que la potencia del cabezazo demostraba que era contacto de cabeza. El exdelantero del Hearts, Ryan Stevenson, lo calificó como 'una vergüenza', contrastando la revisión de 20 segundos en el monitor con la larga revisión del VAR que negó un empate tardío al West Ham contra el Arsenal apenas días antes. Solo el excapitán del Celtic, Scott Brown, y el exportero Pat Bonner ofrecieron defensas leves, con Brown admitiendo que fue 'duro' pero que Nicholson asumió un riesgo, y Bonner afirmando que el puño estaba 'justo en su cabeza cuando el balón cae'.
El incidente amenaza con eclipsar lo que debería ser un final emocionante. El escape tardío del Celtic ha inclinado el impulso firmemente a su favor, borrando el colchón de seguridad de una ventaja de dos goles del Hearts. La psicología de la carrera por el título ha cambiado drásticamente: de una posición de casi certeza, el Hearts ahora enfrenta un viaje que destroza los nervios a un estadio donde a menudo ha tenido dificultades. El Celtic, que busca un noveno título consecutivo que iguale el récord, verá la decisión como un golpe de suerte que ahora deben aprovechar.
La última jornada de la Premiership escocesa promete ser una de las más emocionantes de su historia, pero la forma en que el Celtic obtuvo el indulto ha dejado un mal sabor de boca. El VAR fue introducido para corregir errores claros y obvios, sin embargo, en esta ocasión parece haber creado un error con posiblemente las apuestas más altas de toda la temporada. Mientras el Hearts se prepara para su partido más importante en generaciones, el sentimiento de injusticia los galvanizará o resultará una carga demasiado pesada. McInnes ha prometido que su equipo luchará, pero después de una noche en la que se sintieron 'contra todos', ahora saben que solo un resultado en Celtic Park puede ofrecer el final de cuento de hadas que sus seguidores anhelan.
Basado en reportajes de BBC Sport.
