Pep Guardiola ha convertido Wembley en su patio de recreo particular, pero incluso él se sorprendió por la gran cantidad de visitas. "Estoy decepcionado de que no haya una grada con mi nombre, dado el número de veces que he venido aquí. O al menos un salón, un palco... Quizás necesite venir 24 veces más", bromeó el entrenador del Manchester City en la víspera de la final de la FA Cup contra el Chelsea. Su 24º viaje al icónico estadio no es motivo de risa, sin embargo; podría ser uno de los últimos como líder definitorio de la era del City.
El vínculo de Guardiola con Wembley es profundo. Como jugador, levantó la Copa de Europa allí con el Barcelona en 1992 tras una ajustada victoria por 1-0 en la prórroga contra la Sampdoria. Casi dos décadas después, regresó como entrenador para asegurar la Champions League de nuevo, desmantelando su Barça al Manchester United por 3-1 en 2011. Ahora, el catalán persigue la historia una vez más, con la FA Cup representando la segunda etapa de un posible triplete después de que el City ya ganara la Copa de la Liga al vencer al Arsenal 2-0.
A pesar de un contrato que lo vincula al Etihad hasta 2027, la especulación sobre el futuro inmediato de Guardiola no desaparece. Ha evadido repetidamente preguntas sobre la próxima temporada, mientras que las salidas confirmadas de lugartenientes de confianza —el entrenador de porteros Xabi Mancisidor y el preparador físico Lorenzo Buenaventura— solo han alimentado los rumores. Con Enzo Maresca, que estuvo brevemente en el Chelsea, mencionado entre los candidatos para sucederlo, la sensación de un final se cierne sobre esta final.
La lucha por el título de la Premier League añade otra capa de drama. El Arsenal tiene una ventaja de dos puntos y una diferencia de goles prácticamente idéntica (más-42 frente a más-43 del City) con dos partidos restantes para ambos. Los Gunners se enfrentan al Burnley y al Crystal Palace, mientras que el City debe viajar al Bournemouth y al Aston Villa. Un desliz de cualquiera podría ser decisivo, pero los hombres de Guardiola han sido implacables en los tramos finales, y la FA Cup ofrece una oportunidad inmediata para presionar.
El Chelsea se interpone en el camino, un club que infligió una de las derrotas más dolorosas de Guardiola en la final de la Champions League de 2021 en Oporto. Esa noche, la decisión de sentar a Rodri resultó contraproducente de manera espectacular. Desde entonces, sin embargo, los Blues han pasado 13 partidos sin vencer al City, una racha que refleja su declive general. Esta temporada, el Chelsea ha dado tumbos a través de cambios de entrenador, con el entrenador interino Calum McFarlane tomando el mando dos veces tras la salida de Enzo Maresca. Su forma en la liga ha sido pésima: un solitario punto de un empate 1-1 en Liverpool en los últimos dos meses, lo que los deja novenos y enfrentando la posibilidad real de no tener fútbol europeo a menos que levanten el trofeo más antiguo del juego.
Las noticias del equipo añaden intriga táctica. Reece James está de nuevo en forma y podría ser titular, lo que podría enviar a Malo Gusto al banquillo. Más adelante, se espera que Rayan Cherki participe y podría reclamar un segundo trofeo en dos meses después de esperar más de 200 partidos profesionales para el primero, que llegó en la final de la Copa de la Liga el 22 de marzo. Cherki podría alinearse contra su excompañero de la cantera del Lyon, Gusto, en una subtrama convincente.
Para el City, esta final se trata de cimentar un legado. Un vigésimo trofeo bajo Guardiola subrayaría su impacto transformador, pero su propia observación juguetona sobre una grada con su nombre delata una conciencia de que su odisea en Wembley puede estar llegando a su fin. El mismo estadio que una vez lo coronó campeón europeo podría ahora albergar un triunfo de despedida.
La desesperación del Chelsea es igualmente evidente. Habiendo invertido fuertemente, el descenso del club a la locura de la mitad de la tabla ha convertido la FA Cup en un salvavidas. Sin ella, se enfrentan a una temporada sin competición continental, un golpe financiero y de reputación. El contraste con la máquina implacable del City no podría ser más agudo, pero las finales de eliminación directa tienen su propia lógica.
Mientras la tarde se desarrolla, Guardiola caminará una vez más por los pasillos familiares, escuchará las bandas de música y se empapará de la grandeza ritual. Ya sea que se despida en silencio o simplemente agregue otro capítulo a su notable mandato, Wembley sigue siendo su jardín. Las gradas pueden no llevar su nombre, pero su huella es indeleble.
Basado en informes de L'Equipe.
