Las eliminatorias de la Football League son ahora una piedra angular de la temporada inglesa, llenas de tensión y altas apuestas. Pero hace cuarenta años, el concepto era completamente nuevo y enfrentaba escepticismo. Uno de sus primeros capítulos produjo una pieza de historia que nunca se ha repetido: una final de eliminatoria que requirió una repetición para decidir al ganador.
El drama se desarrolló en la temporada 1986-87. El Charlton Athletic, que había terminado cuarto por la cola en la Primera División, se sumergió en las eliminatorias inaugurales para luchar por su supervivencia. Primero superaron al Ipswich Town en una semifinal a dos partidos, ganando 2-1 en el global. Esto preparó un enfrentamiento final contra el Leeds United, una eliminatoria que pondría a prueba la capacidad de emoción del nuevo formato.
La final en sí fue un asunto tenso y parejo. Cada equipo ganó su partido de local 1-0, dejando el marcador global empatado 1-1. Sin un ganador claro, las reglas de la época dictaban una repetición. El partido decisivo se llevó a cabo en un campo neutral, el St Andrew's del Birmingham City, creando una única 'eliminatoria para decidir las eliminatorias'.
La repetición fue una montaña rusa. Después de 90 minutos sin goles, el partido se fue a la prórroga. John Sheridan del Leeds parecía haber ganado, pero Peter Shirtliff del Charlton surgió como el héroe improbable. Anotó dos veces en un frenético lapso de cuatro minutos, dando la vuelta al partido y asegurando el lugar del Charlton en la Primera División por otra temporada.
Este partido sigue siendo la única final de eliminatoria en la historia de la Football League en ir a una repetición. El concepto pronto fue abandonado, convirtiendo esto en un evento único e irrepetible en los anales del fútbol inglés. La victoria fue un logro monumental para el Charlton, pero las celebraciones estaban muy lejos de las extravaganzas modernas.
Como recordó Shirtliff, el viaje a casa del equipo fue un asunto humilde. El equipo victorioso, exhausto y hambriento, se detuvo en una estación de servicio de la autopista M6 para comprar comida rápida. El defensor contrastó humorísticamente ese momento con el probable tratamiento de cinco estrellas que un equipo similar recibiría hoy, destacando cuánto ha cambiado el juego.
La historia de esa final de 1987 es una fascinante mirada a los días nacientes de las eliminatorias. Muestra una competición que, a pesar de la indiferencia mediática inicial e incluso los llamados a su abolición por parte de algunos entrenadores, rápidamente capturó la imaginación del público con su drama inherente. El formato demostró su valor, brindando momentos inolvidables como el triunfo impulsado por papas fritas del Charlton.
Basado en reportajes de Football | The Guardian.