Partido 60. La temporada más larga en la historia del Crystal Palace llega a su conclusión el miércoles cuando se enfrentan al Rayo Vallecano en la final de la Europa Conference League en Leipzig. Es un viaje que comenzó con un tenso playoff contra el Fredrikstad y atravesó una crisis invernal tan severa que el entrenador Oliver Glasner acusó al club de abandonar a su equipo. Ahora, con un trofeo europeo y la clasificación automática a la Europa League al alcance, las Águilas buscan coronar una campaña inolvidable con gloria.
El factor bienestar de tres viajes a Wembley y una racha récord del club de 19 partidos invictos se desmoronó espectacularmente en el invierno. En el lapso de una semana impactante, los campeones de la FA Cup fueron humillados 2–1 por el Macclesfield de la no liga, el capitán Marc Guehi fue vendido, y Glasner anunció su intención de irse al final de la temporada. Una derrota 2–1 en Sunderland—su décimo partido consecutivo sin ganar—provocó una respuesta furiosa del austriaco, quien afirmó que el club había “abandonado por completo” a su equipo. Su posición parecía insostenible, y la temporada amenazaba con implosionar.
Sin embargo, debajo del caos, una obstinada resiliencia bullía. El Palace avanzó lentamente en la fase de grupos de la Conference League, haciendo lo suficiente a pesar de una desalentadora derrota en casa por 1–0 ante el AEK Larnaca. Glasner admitió más tarde: “Al principio no parecía un viaje especial.” Las actuaciones a menudo eran planas, el ambiente tenso, pero el tren de alguna manera se mantuvo en la vía. Poco a poco, la plantilla—diezmada por la venta a mitad de temporada de Eberechi Eze, quien se fue en busca de la oportunidad de jugar la Champions League—comenzó a redescubrir su identidad. Figuras clave como Jean-Philippe Mateta, cuyo traspaso en el último día al AC Milan se derrumbó, permanecieron para anclar la resurrección.
La resurrección llegó en una ruidosa noche en Selhurst Park. La Fiorentina, un club con gran tradición europea, fue desmantelada en una actuación que disipó la melancolía invernal. El estadio estalló mientras el Palace ofrecía una actuación digna de su reputación previa a la temporada. Glasner reflexionó: “El partido en casa contra la Fiorentina fue la primera vez que sentí que era una noche especial.” A partir de ese momento, toda la acritud se desvaneció y el enfoque se centró en un solo objetivo: conseguir un trofeo europeo para cerrar la era Glasner.
La semifinal contra el Shakhtar Donetsk fue una formalidad nacida de una nueva creencia. El Palace barrió al equipo ucraniano para asegurar su lugar en Leipzig, preparando un encuentro con el Rayo Vallecano. La unión del equipo—a menudo citada por el entrenador como el rasgo definitorio de la temporada—había resistido las salidas de Guehi y Eze, e incluso el colapsado traspaso de Mateta en el último día, que podría haber descarrilado la moral. En cambio, forjó un vínculo inquebrantable.
La final del miércoles conlleva apuestas monumentales. Una victoria no solo grabaría el nombre del Palace en un trofeo europeo por primera vez, sino que también aseguraría la entrada automática a la próxima temporada de la Europa League, evitando la clasificación por liga doméstica. Para Glasner, es una oportunidad de irse con una nota triunfal después de un mandato de extremos—desde la alegría en Wembley hasta el casi colapso, y ahora una oportunidad de gloria continental. Los oponentes, el Rayo Vallecano, se interponen en el camino, pero el impulso y el peso narrativo están del lado de las Águilas.
El viaje de Macclesfield a Leipzig es un testimonio del carácter del equipo y de la habilidad de Glasner para sortear una crisis que habría hundido a la mayoría de los clubes. Ha sido una campaña de dos mitades: un invierno de descontento y una primavera de redención. Las Águilas han desafiado la lógica y las expectativas, y ahora están a 90 minutos de la inmortalidad. Pase lo que pase, este grupo de jugadores ya ha escrito una historia que se contará durante años, pero la oportunidad de darle un final de cuento de hadas está a su alcance.
Basado en reportajes de Sky Sports.