El Niza afronta la semana más crítica de su temporada con poco tiempo para lamentar la derrota del viernes en la final de la Copa de Francia ante el Lens. A pesar de la derrota por 1-3, el rendimiento ofreció un rayo de esperanza de cara al playoff de descenso de la Ligue 1 contra el Saint-Étienne. El defensor Dante admitió que el partido les dio confianza: 'No jugamos con miedo, estuvimos unidos, mostramos coraje. Nos dimos más confianza para los próximos dos partidos.' Adrien Thomasson, del Lens, se hizo eco del sentimiento, insistiendo en que el 16.º puesto del Niza no refleja su verdadero nivel.
El golpe psicológico de perder una final podría perdurar, pero el Niza debe superar esa decepción en cuestión de días. La ida llega el martes, seguida de un rápido giro para la vuelta del viernes. El Saint-Étienne, por el contrario, ha disfrutado de más de diez días de descanso y preparación, una ventaja significativa para un equipo con todo el impulso de su propia campaña de playoff de ascenso.
Para complicar las cosas, la plantilla de Claude Puel estará muy mermada. El delantero estrella Elye Wahi está suspendido para la ida, privando al Niza de una de sus principales amenazas ofensivas. Además, Hicham Boudaoui, Kojo Peprah Oppong y Ali Abdi siguen sin estar disponibles por lesión, y Abdi corre el riesgo de ser convocado por Túnez durante la ventana internacional de la FIFA. El club ya ha enviado una carta al presidente de la LFP, Vincent Labrune, instándole a intervenir ante las federaciones pertinentes para evitar más ausencias.
La vuelta se jugará a puerta cerrada en el Allianz Riviera, como resultado de una sanción disciplinaria por mala conducta de los aficionados al principio de la temporada. Aunque el club ha apelado, los conocedores consideran escasas las posibilidades de una revocación, y la apelación probablemente tenga como objetivo mitigar futuros castigos. La ausencia del apoyo local podría ser un factor decisivo, especialmente dada la reciente reconciliación positiva entre jugadores y aficionados tras la final del Lens.
Había temores de un ambiente hostil después del pitido final en el Stade de France, pero los aficionados entablaron un diálogo tranquilo con el capitán Dante. El defensor brasileño dijo después: 'Los aficionados nos dijeron que están con nosotros. Estamos juntos, y jugaremos este playoff con el apoyo de todos los que rodean al club.' Esa unidad, por frágil que sea, es un salvavidas vital mientras el Niza se prepara para una recepción hostil en Saint-Étienne y un partido de local silencioso.
Más allá del desgaste mental, la fatiga física es una creciente preocupación. La maratoniana temporada del Niza comenzó el 6 de agosto y ahora se ha extendido a 52 partidos. Con solo cuatro días entre la final de la Copa y la ida, y solo tres entre los dos partidos del playoff, la rotación de la plantilla es casi imposible. El núcleo que se esforzó contra el Lens debe reunir un último empujón para preservar la categoría.
El descenso sería catastrófico para un club que ya opera bajo restricciones financieras. Incluso la permanencia en la Ligue 1 promete un presupuesto reducido para la próxima temporada, pero caer a la Ligue 2 desencadenaría una crisis mucho más profunda. Todos en el club entienden la magnitud del momento, desde la directiva hasta el vestuario.
La frustración del club con la planificación ha escalado hasta una posible batalla legal. El Niza informó a Labrune que se reserva el derecho de buscar daños en los tribunales si el conflicto del playoff con los partidos internacionales les causa un perjuicio deportivo. Aunque esperan que no sea necesario litigar, la medida subraya la desesperación y la percepción de injusticia de la situación.
Al menos hay un rayo de esperanza para la vuelta: el portero Yéhvann Diouf, el versátil defensa Antoine Mendy y el suspendido Wahi estarán disponibles. Ese trío podría proporcionar una inyección muy necesaria de calidad y frescura. Pero primero, deben sobrevivir al viaje al Stade Geoffroy-Guichard, donde les espera una multitud apasionada y el Saint-Étienne buscará construir una ventaja para llevarla al Riviera vacío.
Con tantos obstáculos (suspensiones, lesiones, un estadio cerrado, congestión de partidos), la resistencia del Niza será puesta al límite. La plantilla se consuela con su mejorada actuación contra el Lens, pero las palabras de ánimo no significarán nada si no logran traducir ese espíritu en puntos en los próximos dos partidos. El tiempo corre, y la existencia del Niza en la Ligue 1 pende de un hilo.
Basado en información de L'Equipe.
