El próximo play-off a doble partido entre el OGC Niza y el AS Saint-Étienne para determinar el último puesto de la Ligue 1 para la temporada 2025-26 ha dado un giro dramático después de que la FIFA rechazara la solicitud de la Ligue de Football Professionnel (LFP) para una derogación. La decisión del organismo rector mundial, comunicada el miércoles, significa que ambos clubes se verán obligados a competir sin sus jugadores convocados al Mundial en los partidos decisivos programados para el 26 y 29 de mayo.
El play-off ya era un desafío excepcional tras un final congestionado de la temporada francesa. El Niza, que terminó 16º en la Ligue 1, aseguró su lugar en el play-off a pesar de una turbulenta campaña doméstica. Su notable camino hacia la final de la Copa de Francia, programada para el viernes contra el Lens, ofreció la oportunidad de lograr un título, pero también obligó a la liga a reprogramar los encuentros del play-off. Originalmente previstos para fechas anteriores, los partidos ahora chocan directamente con el período obligatorio de liberación de la FIFA para las selecciones que se preparan para la Copa del Mundo de 2026.
El Saint-Étienne, por su parte, terminó tercero en la Ligue 2 y luchó en los play-offs de ascenso para llegar a esta eliminatoria a doble partido. Para Les Verts, lo que está en juego es inmenso: el regreso a la máxima categoría después de varias temporadas en la segunda división depende de superar a un sólido Niza. Sin embargo, la alegría de alcanzar esta etapa se ve ahora atenuada por la realidad de que piezas clave podrían ver el partido desde la grada, obligadas a unirse a sus selecciones nacionales.
Las regulaciones de la FIFA son inconfundibles: cualquier jugador convocado para la Copa del Mundo debe ser liberado por su club a más tardar el 25 de mayo de 2026. Con el partido de ida en el Stade Geoffroy-Guichard el 26 de mayo, la superposición es inevitable. La LFP solicitó urgentemente una exención, argumentando las circunstancias únicas del play-off doméstico, pero la respuesta de la FIFA fue firme y definitiva: las excepciones solo se conceden para finales de competiciones europeas de clubes, no para play-offs de ascenso de ligas nacionales.
Las consecuencias para el Niza son particularmente graves. El entrenador Franck Haise se quedará sin el lateral izquierdo internacional tunecino Ali Abdi, ya incluido en la convocatoria de su país para el Mundial. Elie Wahi, el dinámico delantero del club, también se perderá ambos partidos: suspendido para el partido de ida y posteriormente llevado por la lista preliminar de Costa de Marfil. Además, varios otros Aiglons podrían ser reclutados: Hicham Boudaoui (Argelia), Moïse Bombito (Canadá), Mohamed Abdelmonem (Egipto), Salis Abdul Samed y Kojo Peprah Oppong (Ghana), y potencialmente el dúo de porteros Yéhvann Diouf y Antoine Mendy si son seleccionados por Senegal. El Niza podría perder hasta siete miembros habituales del primer equipo en el momento más crítico de su temporada.
El campamento del Saint-Étienne también se prepara para interrupciones similares. Si bien el club aún no ha revelado su lista exacta de convocados, cualquier jugador elegible y seleccionado para el Mundial se enfrentará a las mismas restricciones. Los contribuyentes clave que han impulsado el resurgimiento tardío del club podrían quedar repentinamente no disponibles. El entrenador Laurent Huard debe preparar planes de contingencia, sabiendo que la alineación que presente podría diferir notablemente de la que aseguró el lugar del club en el play-off.
Esta colisión de calendario pone de relieve las incesantes exigencias del calendario futbolístico moderno. La élite europea a menudo navega finales de la Champions League muy cerca de los torneos internacionales, pero para clubes como Niza y Saint-Étienne, la superposición es un giro raro y cruel. La final de la Copa de Francia, una ocasión preciada en el fútbol francés, ha creado inadvertidamente un efecto dominó: el aplazamiento del play-off lo empujó directamente al período protegido de liberación de la FIFA, sin posibilidad de apelación.
Analistas y aficionados por igual debaten la justicia de la situación. El play-off está diseñado para ser una meritocracia deportiva: una prueba genuina para decidir qué club merece un lugar en la Ligue 1. Sin embargo, cuando a ambos equipos se les despoja de sus figuras más influyentes, el concurso puede que ya no ofrezca un verdadero reflejo de sus capacidades. La integridad del sistema de descenso-ascenso está en juego, y algunos han pedido a la FIFA que muestre más flexibilidad en casos futuros.
La solicitud fallida de la LFP también subraya el desequilibrio de poder entre las ligas nacionales y el organismo rector internacional. El compromiso inquebrantable de la FIFA con la fase de preparación del Mundial, aunque comprensible desde una perspectiva comercial y deportiva, deja poco espacio para el compromiso. Las autoridades del fútbol francés podrían verse obligadas a revisar cómo programan los play-offs de final de temporada para evitar tales conflictos en los años en que la Copa del Mundo invada los calendarios tradicionales de las ligas.
Tal como están las cosas, los partidos se llevarán a cabo según lo reprogramado. El partido de ida, en el Geoffroy-Guichard, verá a un Niza diezmado tratar de resistir la presión del Saint-Étienne, mientras Wahi mira desde la banda y Abdi se une a su selección. Para el partido de vuelta en el Allianz Riviera, la situación podría empeorar si se confirman convocatorias adicionales. Ambos entrenadores dependerán de la profundidad de la plantilla y de los jóvenes talentos que ahora tienen una oportunidad inesperada de brillar en un escenario masivo.
Para los jugadores que se quedan, la oportunidad es inmensa. La ausencia de estrellas abre la puerta para que talentos secundarios se conviertan en héroes instantáneos. Ya sea un joven de la academia del Niza o un jugador de la plantilla del Saint-Étienne que dé un paso al frente, la narrativa del desvalido puede definir esta eliminatoria. Sin embargo, la sombra de lo que podría haber sido —un play-off con todas las fuerzas decidido por el mejor talento disponible— se cierne sobre la ocasión.
Basado en información de L'Équipe.
