Le Mans FC está a punto de lograr un notable regreso a la máxima categoría del fútbol francés, la Ligue 1, apenas una década después de ser relegado a la sexta división tras una quiebra. Una victoria en Bastia el sábado confirmaría ascensos consecutivos y completaría una resurrección impulsada por inversores de alto perfil del mundo del deporte, entre ellos Novak Djokovic, Thibaut Courtois, Felipe Massa y Kevin Magnussen.
El colapso financiero del club en 2013 lo hizo caer en picado por las divisiones. El presidente Thierry Gomez, que llegó en 2016, orquestó una recuperación constante, estabilizando las finanzas y reconstruyendo los cimientos del club. Para el verano de 2023, el Le Mans había vuelto a la Ligue 2, pero la directiva reconoció un techo en el crecimiento orgánico. Fue entonces cuando la firma de inversión brasileña OutField dio el paso, adquiriendo el club junto a un consorcio de estrellas del deporte.
El cofundador de OutField, Pedro Oliveira, destacó el valor estratégico de incorporar a celebridades con un profundo conocimiento del deporte de alto rendimiento. "Queríamos traer a personas muy conocidas que pudieran ayudarnos a potenciar el proyecto desde una perspectiva de marca", declaró a la BBC Sport. El vínculo con las figuras del automovilismo Massa y Magnussen capitaliza la herencia de las 24 Horas de Le Mans, mientras que el número uno del tenis, Djokovic, se unió a través de su conexión con el fundador de Oakberry, Georgios Frangulis, también inversor. Courtois, portero del Real Madrid, se sintió atraído por la visión del proyecto y se puso en contacto para unirse en febrero.
Gomez elogió la perspicacia deportiva de los inversores: "Es importante que conozcan el mundo del deporte porque es un mundo que tiene su propia forma de trabajar". Señaló que el club no necesitaba un rescate, sino un socio para superar su techo. "Más que una cuestión de supervivencia, como ocurre en algunos casos, era una cuestión de encontrar a alguien más que tomara el relevo".
OutField, que también posee el club brasileño Coritiba, seleccionó al Le Mans de una lista de clubes franceses dentro de un radio de 250 kilómetros de París, una región que Oliveira denomina uno de los dos principales semilleros de talento del mundo, junto con el estado de São Paulo. La academia del club, cerrada desde 2013, reabrirá en julio para convertirse en la piedra angular de un enfoque centrado en el desarrollo de jugadores. "Desarrollar nuestra academia nos permite tener jugadores que de otro modo no podríamos conseguir", dijo Gómez. "Tener a un Kylian Mbappé a los 24 o 25 años no es posible, pero tener al Mbappé del mañana a los 14, 15 o 16 años en el Le Mans sí lo es".
La ubicación del club dentro del famoso circuito de carreras de Le Mans ofrece un potencial de marca único. Massa y Magnussen ayudan a construir una narrativa en torno a esa sinergia, pero Oliveira insiste en que la sustancia debe respaldar la historia. "Diría que nuestro objetivo en siete años es consolidar [un lugar en] la Ligue 1, estar entre las diez mejores academias de Francia y tener una marca reconocible en el fútbol global".
A diferencia de modelos multimillonarios como City Football Group o BlueCo, OutField promueve un "modelo horizontal" donde ningún club domina. Este enfoque ha sido crucial en Francia, donde las protestas de los aficionados han recibido a las compras percibidas como una amenaza a la identidad local. Gómez enfatiza la importancia de preservar el ADN del club y mantener la cercanía con las partes interesadas locales.
En el terreno de juego, el entrenador Patrick Videira ha superado las expectativas. El ascenso desde la National la temporada pasada fijó el objetivo de consolidación en la Ligue 2, pero su equipo ocupa el segundo puesto a falta de la última jornada. Gómez explicó que evitaron establecer el ascenso como una obligación: "Si, como objetivo, te pones la obligación de subir, es la mejor manera de no subir rápido y de no alcanzar ese objetivo".
El ascenso del Le Mans refleja su pasado como vivero de talentos como Didier Drogba y Gervinho. Ahora, con un estadio lleno dentro del circuito de carreras y una lista de inversores famosos, el club está escribiendo un nuevo capítulo, uno que podría verlo de vuelta en la Ligue 1 por primera vez desde 2010.
Basado en un reportaje de BBC Sport.