Leeds Rhinos realizó una emocionante remontada en la segunda mitad para derrotar a St Helens 24-16 en Headingley el jueves, poniendo fin a una espera de una década por una victoria en casa sobre sus feroces rivales y escalando a la cima de la tabla de la Super League. La victoria, construida sobre el vigésimo ensayo de Maika Sivo, líder de la liga, y la pierna de Jake Connor, vio a Leeds superar un déficit de ocho puntos en un partido que cambió drásticamente en el último cuarto.
La primera mitad fue para los visitantes a pesar de que Leeds dominó el territorio y creó las oportunidades más claras. St Helens fue clínico, logrando tres ensayos a través de Alex Walmsley, Kyle Feldt y Tristan Sailor. Walmsley abrió el marcador después de solo siete minutos, excavando desde cerca para sorprender a la afición local. Sailor convirtió, y aunque Leeds presionó de inmediato, no pudieron atravesar una defensa resuelta de los Saints.
Leeds finalmente descifró el código en el minuto 26 cuando Chris Hankinson finalizó limpiamente en la esquina después de un movimiento amplio hacia la derecha. La conversión de Connor redujo la brecha a dos puntos, pero resultó ser un amanecer falso. Los Rhinos continuaron desperdiciando oportunidades, y St Helens les hizo pagar. Feldt cruzó en el minuto 31, y Sailor consiguió un ensayo justo antes del descanso tras una ruptura emocionante, dando a los visitantes una ventaja de 16-8 al descanso.
Los anfitriones necesitaban cambiar el guion, y lo hicieron casi inmediatamente después de la reanudación. Harry Newman, una amenaza constante con su potente carrera, se lanzó sobre un pase corto para anotar el segundo ensayo de Leeds en el minuto 46. La conversión de Connor los acercó a dos puntos, preparando el escenario para un absorbente forcejeo. El encuentro se intensificó cuando ambos equipos se atrincheraron, la intensidad aumentando con cada choque en el medio del campo.
Jake Connor demostró ser el factor diferencial con su precisión desde el tee. Anotó un gol de penal en el minuto 50 para igualar el marcador 16-16, recompensando el dominio de los delanteros de Leeds mientras St Helens infringía bajo presión. El juego pendía de un hilo, cada serie se desarrollaba como una partida de ajedrez mientras el reloj avanzaba hacia un final tenso.
El momento crítico llegó en el minuto 73. David Klemmer, el pilar de St Helens, recibió una tarjeta amarilla por un innecesario golpe tardío sobre Hankinson después de que el centro de Leeds había pasado el balón. La decisión del sin-bin, ampliamente considerada correcta por los expertos, otorgó a Leeds una ventaja numérica en un momento crucial. Connor se adelantó para anotar su tercer penal de la noche desde 30 metros, dando a los Rhinos una preciosa ventaja de 18-16.
Con la ventaja numérica y la multitud de Headingley animándolos, Leeds olfateó sangre. Los Rhinos optaron por no cerrar el partido de forma conservadora y en su lugar buscaron el golpe de gracia. Llegó a tres minutos del final cuando Sivo, el ala poderoso que ha aterrorizado a las defensas toda la temporada, se abrió paso en la esquina para un ensayo que selló el resultado. La conversión de Connor coronó una noche perfecta desde el tee, y comenzaron las celebraciones.
El ensayo de Sivo fue su vigésimo de la campaña de la Super League, una asombrosa cifra que lo coloca seis por encima de cualquier otro jugador en la competición. Su dominio físico y capacidad de finalización han sido transformadores para Leeds, y según esta evidencia, es el favorito para el premio Hombre de Acero. Para St Helens, la derrota expuso una falta de disciplina en momentos clave, con el desvanecimiento mental de Klemmer resultando costoso.
Más allá de los puntos inmediatos, la victoria tiene un peso psicológico significativo. Leeds no había vencido a los Saints en Headingley en la Super League desde 2016, una estadística que se había convertido en una losa alrededor del cuello del club. Romper esa maldición contra un rival directo por el título envía un poderoso mensaje sobre las credenciales de Leeds para levantar el trofeo en octubre. También pone fin a cualquier duda persistente sobre su capacidad para manejar la presión en partidos importantes.
La victoria impulsó a Leeds a la cima de la tabla de la Super League, al menos temporalmente, y subrayó su transformación bajo el cuerpo técnico. Después de un comienzo titubeante de la temporada, ahora han ganado seis de sus últimos siete partidos, combinando acero defensivo con estilo ofensivo. Por el contrario, la defensa del título de St Helens enfrenta escrutinio; ahora han perdido puntos en tres de sus últimas cinco salidas y deben redescubrir rápidamente su filo clínico.
Para Leeds, el desafío es mantener este impulso. Con Sivo en una forma imparable y Connor manejando los hilos con su patada táctica y de gol, poseen los desequilibrantes para preocupar a cualquier equipo. El partido de vuelta en el Totally Wicked Stadium más adelante en la temporada ya está marcado en los calendarios, prometiendo otro capítulo explosivo en esta histórica rivalidad.
Basado en informes de Sky Sports.