El OGC Niza se enfrenta a una crisis de selección autoinfligida mientras se prepara para el partido más crucial en la historia reciente del club. El playoff de descenso de la Ligue 1 contra el Saint-Étienne, disputado a dos partidos el 26 y 29 de mayo, definirá si Les Aiglons preservan su estatus en la máxima categoría o sufren la ignominia del descenso. Sin embargo, con la ventana internacional para las eliminatorias de la Copa Mundial de la FIFA 2026 abriéndose en el mismo período, el entrenador Claude Puel ve cómo sus opciones se desvanecen. Las ausencias de Hicham Boudaoui y Ali Abdi – dos fijos en el once inicial – amenazan con socavar la supervivencia del Niza en el peor momento posible.
El Niza terminó en el puesto 17 en la Ligue 1, su más bajo desde 2010-11, y ahora debe navegar un playoff de ida y vuelta contra el Saint-Étienne, que terminó tercero en la Ligue 2. El partido de ida se juega en el Stade Geoffroy-Guichard el martes por la noche, y la vuelta está programada para el Allianz Riviera el viernes por la noche. El apretado calendario ya planteaba desafíos físicos y tácticos, pero el solapamiento del calendario de la FIFA ha creado un dolor de cabeza administrativo que podría ser decisivo.
El club recibió algunas buenas noticias a principios de esta semana: los delanteros Elye Wahi (Costa de Marfil), Yehvann Diouf y Alexandre Mendy (ambos de Senegal) recibieron permiso de sus respectivas federaciones para permanecer con el Niza hasta después del segundo partido. Ese trío estará disponible para ambos partidos, preservando algo de profundidad ofensiva. Sin embargo, las federaciones argelina y tunecina han adoptado una postura más dura, dejando a Puel sin dos jugadores que han sido fundamentales en su sistema.
Hicham Boudaoui, el dinámico centrocampista de 24 años, se ha consolidado como un pilar bajo Puel esta temporada, comenzando 28 de 34 partidos de liga. Su energía de área a área y disciplina táctica lo han hecho insustituible en un equipo a menudo afectado por lesiones. Sin embargo, tal como están las cosas, la Federación Argelina de Fútbol solo ha autorizado a Boudaoui para el primer partido. La federación, según informes, quiere que se una al equipo nacional inmediatamente después del partido del martes, descartándolo para la vuelta a menos que se alcance un compromiso de última hora. Perder a Boudaoui para el decisivo obligaría a Puel a reconfigurar completamente su centro del campo, una apuesta en un partido donde el control y la compostura serán primordiales.
La situación es aún más grave en el lateral izquierdo. Ali Abdi, el internacional tunecino, ha sido posiblemente el defensor más consistente del Niza desde su llegada el verano pasado. Alerta, posicionalmente sólido y agresivo en los duelos uno contra uno, Abdi ha comenzado 31 de 34 partidos de la Ligue 1 y ha proporcionado una salida ofensiva con sus desbordes. Múltiples fuentes indican que el seleccionador de Túnez, Sabri Lamouchi, se ha negado a liberar a Abdi para ninguno de los dos partidos, insistiendo en que el lateral se presente antes de que comience el playoff. Se dice que Abdi está profundamente frustrado por la decisión y quiere desesperadamente ayudar a su club, pero la postura de Lamouchi parece definitiva. Sin Abdi, el Niza pierde no solo un ancla defensiva, sino también un líder en el flanco izquierdo.
El doble golpe cambia por completo la dinámica de la eliminatoria. El Niza llegó al playoff como favorito dada su trayectoria en la máxima categoría y el valor superior de su plantilla, pero la reorganización forzada reduce la brecha. Puel, conocido por su enfoque pragmático, ahora puede verse obligado a implementar una configuración más conservadora, especialmente en el partido de ida, para evitar dejar una defensa vulnerable expuesta. Los posibles reemplazos – las opciones jóvenes e inexpertas en las filas de la academia o centrocampistas reconvertidos – carecen del ritmo de partido y la comprensión del sistema, lo que aumenta el riesgo de errores individuales que un equipo como el Saint-Étienne, animado por su afición local, buscará explotar.
No es la primera vez que el calendario internacional choca con los playoffs domésticos, pero el ciclo de la Copa Mundial 2026 ha añadido urgencia para las federaciones africanas, muchas de las cuales se enfrentan a eliminatorias críticas. La reprogramación de la AFCON y el formato ampliado del Mundial han comprimido las ventanas, dejando poco margen para la negociación. Para Puel, es una píldora amarga: un entrenador que ya ha lidiado con una crisis crónica de lesiones ahora debe enfrentar la pérdida administrativa de hombres clave en un partido que podría definir la trayectoria del club durante años.
Las implicaciones van más allá del terreno de juego. El descenso desencadenaría un terremoto financiero para el Niza, propiedad de INEOS, reduciendo los ingresos por derechos de transmisión y acuerdos comerciales, y probablemente forzando una purga de los que ganan altos salarios. El atractivo del ambicioso proyecto del club, recientemente reforzado por inversiones y una campaña en la Europa Conference League, se vería seriamente empañado. Para el Saint-Étienne, el playoff representa una oportunidad de regresar a la élite después de dos temporadas en la segunda división; verán la desgracia del Niza como una oportunidad de oro para inclinar la eliminatoria a su favor.
En privado, la jerarquía del Niza todavía espera una intervención tardía. El departamento legal del club y la federación francesa de fútbol podrían ejercer presión diplomática, pero las regulaciones de la FIFA generalmente favorecen a las selecciones nacionales durante las ventanas internacionales oficiales. Con solo días restantes, se acaba el tiempo para alterar el resultado para Boudaoui, y el caso de Abdi parece perdido. Ahora el enfoque se centra en cómo Puel reestructura su alineación. Podría empujar al centrocampista Melvin Bard a un rol más defensivo u optar por una defensa de tres para ocultar el vacío en el lateral, aunque tales soluciones están lejos de ser ideales.
El partido de ida en Saint-Étienne ahora tiene aún más peso. Si el Niza puede asegurar un resultado – idealmente una ventaja o un empate con goles – podría proteger efectivamente el impacto de las ausencias. Por el contrario, cualquier déficit pondrá una presión insoportable sobre una defensa improvisada para la vuelta. El margen de error ha desaparecido.
Mientras el mundo del fútbol en general debate la justicia de tales conflictos de calendario, para el Niza el cálculo es brutalmente simple: superar la crisis de personal y sobrevivir, o enfrentar las consecuencias de un sistema que no tiene espacio para el sentimentalismo. Los próximos cinco días revelarán si la profundidad del club y el ingenio de Puel pueden desafiar un escenario que ninguno de ellos eligió.
Basado en información de L'Equipe.