La noche que el RC Lens había soñado durante décadas finalmente llegó al Stade de France, al vencer al OGC Niza 3-1 para reclamar la Copa de Francia por primera vez en sus 118 años de historia. Fue un momento catártico para un club que a menudo ha vivido a la sombra de los gigantes tradicionales del fútbol francés, y coronó una temporada 2023-24 que superó todas las expectativas.
La llegada de Pierre Sage desde el Lyon en verano levantó algunas cejas, pero el táctico de 47 años rápidamente demostró su valía. Heredó una plantilla con potencial pero carente de dirección, y mediante una mezcla de presión alta, patrones ofensivos fluidos y solidez defensiva, transformó al Lens en un contendiente genuino en dos frentes. Su segundo puesto en la Ligue 1 fue un testimonio de ello, y el triunfo en la Copa de Francia es la recompensa tangible por una campaña casi perfecta.
La final en sí fue un asunto tenso en los primeros compases, ya que el Niza, sorprendentemente, comenzó con buen pie. Elye Wahi falló una oportunidad de oro en el primer cuarto de hora después de que Robin Risser y Malang Sarr se enredaran en la defensa, dejando al delantero con una clara visión de gol desde el punto de penalti. Disparó desviado, para alivio del mar de Sang et Or detrás de la portería. Sofiane Diop probó entonces las palmas de Risser con un potente disparo lejano, y el cabezazo de Dante desde un córner también requirió que el joven portero estuviera en su mejor momento.
Con el Niza lamentando las oportunidades perdidas, el Lens encontró el filo clínico que definió su temporada. El pase incisivo de Matthieu Udol partió la defensa del Niza en el minuto 25, y Florian Thauvin, sincronizando su carrera a la perfección, superó la trampa del fuera de juego y batió con frialdad a Maxime Dupé en el palo lejano. El instinto depredador de Thauvin en situaciones de uno contra uno ha sido un arma clave durante toda la campaña, y aquí proporcionó el avance en el escenario más grande.
El gol inicial alivió la tensión, y el Lens comenzó a jugar con más libertad. Justo antes del descanso, duplicaron su ventaja. Thauvin, ahora rebosante de confianza, envió un córner con efecto a la cabeza de Odsonne Édouard, que se elevó por encima de los defensas del Niza y remató de cabeza potente superando a Dupé. El gol epitomizó la amenaza del Lens en jugadas de estrategia y dejó al Niza atónito de cara al vestuario.
Cualquier esperanza de remontada del Niza se desvaneció tras el descanso. El Lens, gestionando el partido con maestría, se replegó e invitó a la presión antes de salir al contraataque. Añadieron un tercer gol, matando efectivamente el partido, y aunque el Niza recortó distancias al final, fue poco más que un consuelo. El pitido final desató una oleada de emociones, mientras jugadores y cuerpo técnico se abrazaban y la afición del Lens estallaba en una ensordecedora celebración.
La actuación de Robin Risser entre los palos fue fundamental. En al menos tres ocasiones en la primera mitad, el joven guardameta realizó paradas que mantuvieron a su equipo en el partido, demostrando su valor en momentos de alta presión. Su emergencia ha sido una de las muchas historias de éxito bajo la dirección de Sage, y una portería a cero habría sido una recompensa adecuada de no ser por el gol tardío.
Más allá del trofeo, esta victoria tiene implicaciones profundas. Garantiza fútbol europeo en forma de Europa League, sumándose al puesto de Champions League ya asegurado por la posición en liga, y aumentará sustancialmente las finanzas y el perfil global del club. Para un equipo que languidecía en la Ligue 2 hace apenas unas temporadas, el ascenso ha sido meteórico, y hay una sensación palpable de que esto es solo el comienzo.
Para el Niza, hay decepción pero también una experiencia valiosa. Presionaron al Lens más de lo que sugiere el marcador y crearon suficientes ocasiones para poner en aprietos al rival. Sin embargo, la falta de compostura de cara al gol y los lapsos defensivos en momentos cruciales resultaron costosos. El club ahora deberá reenfocarse en sus ambiciones de liga y considerar cómo construir una plantilla capaz de competir en múltiples frentes la próxima temporada.
El camino personal de Pierre Sage es una subtrama convincente. Al pasar del Lyon, donde era asistente, a asumir su primer rol de entrenador principal, ha superado todos los objetivos razonables. Su nombre quedará grabado junto a las leyendas del club, y si permanece al mando, los seguidores del Lens pueden atreverse a soñar con más noches históricas.
Mientras los jugadores del Lens paseaban el trofeo por el campo, iluminados por una cascada de bengalas y humo, era imposible no establecer paralelismos con la era dorada del club de finales de los 90 y principios de los 2000. Este triunfo no borra las decepciones del pasado, pero ciertamente ofrece un nuevo capítulo brillante. Los Sang et Or están de vuelta entre la élite, y tienen el trofeo para demostrarlo.
Basado en reportajes de L'Equipe.
